El auge de los biocombustibles afecta al principal producto de exportación de Argentina

Bloomberg — El impulso de Estados Unidos a los biocombustibles supone una amenaza para el mayor producto de exportación de Argentina: la soja. Las enormes cantidades de soja que se van a triturar para obtener su aceite, una materia prima clave en la fabricación de biodiesel, crearán montones de harina de coproducto en Estados Unidos. Gran parte del exceso de oferta se enviará al extranjero, erosionando los precios de este ingrediente ampliamente utilizado en la alimentación animal.

Es la última demostración de cómo el plan de descarbonización de la administración Biden -y las enormes subvenciones que ofrece a todas las formas de energía verde- puede provocar cambios tectónicos en los mercados agrícolas mundiales. Y es un duro golpe para la maltrecha economía argentina y para sus agricultores, que ya se enfrentan a la feroz competencia de Brasil, la potencia agrícola vecina.

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“Vamos a sufrir tanto en el mercado como en los precios”, dijo Gustavo Idigoras, que dirige la cámara que representa a las exportadoras de aceites de soja y de cereales (CIARA-CEC), que representa a empresas como Cargill Inc., Archer-Daniels-Midland Co. y Cofco International Ltd. (Cofco). “¿Qué haremos con nuestros 30 millones de toneladas de harina?”.

Argentina ha dominado ampliamente el comercio de harina durante más de tres décadas, ya que una combinación de abundantes excedentes de soja, incentivos fiscales y la corta distancia entre el cinturón agrícola de la nación y los puertos de exportación condujo a un auge en la capacidad de procesamiento nacional.

Ahora, empresas como Bunge Global SA y Cargill se apresuran a ampliar su capacidad de molturación en Estados Unidos para satisfacer la creciente demanda interna de aceite vegetal. Eso significa que tendrán que encontrar un hogar para la harina que viene con ella. El procesamiento de la soja genera cuatro toneladas métricas de harina por cada tonelada de aceite.

“Argentina es el posible perdedor de todo esto”, afirmó Aaron Hanson, economista jefe de GlobalData Plc. Es probable que el país “se incline un poco más por exportar” alubias sin procesar en lugar de harina.

El Presidente Javier Milei está tratando de restablecer una economía en crisis que soporta una inflación del 276%, que se espera que empuje al país a la recesión este año. La próxima cosecha será fundamental para que su gobierno consiga los dólares de exportación que tanto necesita para apuntalar el peso, enfriar la inflación y reconstruir la economía.

La harina de soja, un producto que normalmente tendría un valor superior al de los granos, es el principal producto de exportación del país. El año pasado, el producto representó aproximadamente el 12% de un total de 67.000 millones de dólares en ventas al extranjero, incluso después de que una sequía diezmara la producción nacional de soja.

Este país de 46 millones de habitantes, que en 2010 vio cómo los envíos de harina se disparaban hasta representar aproximadamente la mitad de las exportaciones mundiales, lleva años luchando por mantener su competitividad. El aumento de los aranceles a la exportación, una moneda a menudo sobrevalorada y las malas cosechas han provocado una fuerte reducción de la producción de soja, dejando a las trituradoras con una importante capacidad ociosa.

Argentina se enfrenta a una competencia cada vez mayor con Brasil, el mayor productor de soja del mundo, que también está aumentando la trituración para satisfacer la creciente demanda de combustibles derivados de la soja y, en consecuencia, está creando suministros exportables de harina. La mayor economía sudamericana ha aumentado recientemente la mezcla de combustible a base de soja en el gasóleo en dos puntos porcentuales, hasta el 14%, y prevé otro aumento hasta el 15% el año que viene.

Pero EE.UU. plantea el mayor desafío. Según Gordon Denny, consultor agrícola y ex director de compras de Bunge, los procesadores de soja tienen 21 proyectos pendientes para ampliar la capacidad en EE.UU., con el potencial de aumentar la producción anual de harina en más de 13 millones de toneladas métricas hasta 2026. Se prevé que las exportaciones de harina del país alcancen la cifra récord de 13,9 millones de toneladas métricas en la actual temporada 2023-24, según el Departamento de Agricultura estadounidense.

Argentina es especialmente vulnerable, ya que procesa una gran parte de sus alubias -alrededor del 70%- y la mayor parte de su producción de harina se destina a la exportación. Brasil, en cambio, suele exportar sobre todo alubias, y consume más de la mitad de la harina que produce.

Según Denny, el aumento de la competencia en EE.UU. debido a la existencia de plantas más nuevas y eficientes significa que algunas instalaciones argentinas se verán obligadas a cerrar.

El incentivo de Argentina para exportar harinas podría verse aún más erosionado si Milei reaviva una propuesta de aumento adicional de los aranceles sobre las harinas y el aceite hasta el 33%. Esta tasa sería la misma que se aplica a los envíos de judías sin procesar, lo que encaja con la filosofía de libre mercado de Milei, que aboga por la igualdad de condiciones para las empresas.

No cabe duda de que el auge de la demanda de aceite de soja en EE.UU. podría suponer una ventaja para las empresas que se dedican a la molturación de soja en Argentina. Además, la enorme devaluación del peso llevada a cabo por Milei en diciembre -y las expectativas de que no mantendrá la moneda fuerte para sofocar la inflación- pueden fomentar la siembra e impulsar un flujo constante de ventas por parte de los agricultores. Los procesadores han tenido que hacer frente con regularidad a la volatilidad de los suministros argentinos, ya que los cultivadores acaparaban para apostar contra una moneda sobrevalorada.

Además, las empresas que se expanden en EE.UU. no están abandonando Argentina. Bunge, que tiene raíces en el país sudamericano desde hace más de 100 años, sigue comprometida con su negocio allí.

“Argentina siempre va a ser competitiva”, dijo el director ejecutivo de Bunge, Greg Heckman, en una entrevista en noviembre. “Queremos trabajar con el Gobierno. Entendemos lo importante que es la agricultura para Argentina”.