Bloomberg — Gabriel Gilinski despertó en Miami alrededor de las 4:30 a. m. del 3 de enero y no podía creer la noticia. Las fuerzas de élite estadounidenses habían irrumpido en Venezuela, capturado a su hombre fuerte, Nicolás Maduro, y lo estaban trasladando a Nueva York para que enfrentara cargos de narcoterrorismo.
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El presidente del Grupo Nutresa SA de Colombia, el mayor productor de alimentos envasados de América Latina, e hijo del colombiano más rico, Jaime Gilinski, esperó ansiosamente tres horas más antes de enviar un mensaje de texto a sus altos ejecutivos en un grupo de WhatsApp.
“Esta es una excelente noticia para Venezuela, Colombia y Nutresa”, escribió Gabriel Gilinski, de 39 años, adjuntando una captura de pantalla de la noticia. Luego, se pusieron manos a la obra.
Ese mismo día, los ejecutivos que se encontraban de vacaciones en lugares remotos se unieron a una llamada virtual para discutir un ambicioso plan para sacar provecho de un país que esperan que pronto vuelva a abrazar el capitalismo y el libre comercio, incluso si sigue en manos de la exvicepresidenta de Maduro. El objetivo: inundar Venezuela lo antes posible con chocolates, galletas, helados y café de Nutresa, y construir en ese país el tipo de dominio del mercado que el fabricante de dulces ya disfruta en su territorio natal, Colombia.
Un mes después de la captura de Maduro, Nutresa ya ha comprado alrededor de medio millón de dólares estadounidenses en Venezuela para permitir a la empresa repatriar beneficios y proteger sus ingresos, gracias a los fuertes flujos de divisas procedentes de la reactivación del comercio petrolero del país dirigida por Estados Unidos. No es poca cosa en un país conocido por la escasez de dólares, tan grave que pone en aprietos a casi cualquier filial internacional. El renovado suministro de dólares convenció al presidente de la empresa para que autorizara triplicar las exportaciones mensuales hasta alcanzar unos US$3 millones en febrero.
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“El escalamiento en Venezuela va a ser muy rápido”, dijo Gabriel Gilinski en una rara entrevista con Bloomberg en la ciudad colombiana de Medellín, donde Nutresa tiene su sede. “No tenemos que esperar dos o tres años para construir una fábrica. Simplemente tenemos que aumentar la producción y exportarla en camiones, lo que a su vez genera márgenes de venta muy rentables”.
Mientras empresas extranjeras, desde productoras de petróleo hasta fabricantes de cemento, se apresuran a reiniciar la producción en Venezuela, Nutresa apuesta por un plan para suministrar rápidamente a los venezolanos productos cuyo precio, en su mayoría, es inferior a 1 dólar.
“Esto es como la caída del Muro de Berlín para América Latina”, añadió Gilinski.
El que Venezuela esté realmente al borde de una transformación del mercado impuesta por Estados Unidos sigue siendo la pregunta del millón. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha apoyado a la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, antigua mano derecha de Maduro, y ha evitado fijar un calendario para nuevas elecciones, centrándose en conseguir que las empresas petroleras estadounidenses vuelvan a bombear allí.
Bajo el mandato de Maduro, la economía de Venezuela se desplomó casi un 80% y sufrió una hiperinflación calamitosa que provocó el éxodo de más de 7 millones de migrantes.
Si Venezuela abre sus puertas, podría suponer una gran oportunidad para las empresas colombianas cercanas que hace décadas consideraban a Venezuela como uno de sus principales mercados internacionales. Pero si el país petrolero vuelve a fracasar, las ambiciosas apuestas podrían desaparecer, como ya ocurrió con Maduro y su predecesor Hugo Chávez.
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Nutresa tiene una ventaja, dijo Gilinski, porque sus marcas ya son muy conocidas en Venezuela y mantiene una pequeña presencia en el país. Añadió que sus plantas están operando solo al 60% de su capacidad, por lo que podría aumentar fácilmente la producción para abastecer a un mercado rejuvenecido en el país vecino. La planta más nueva de Nutresa se encuentra en la ciudad colombiana de Santa Marta, a solo unas horas en coche de la frontera.
“Vender en Venezuela es para nosotros como ir de Texas a Luisiana”, dijo Gilinski. “Siempre que nos paguen, podemos enviar 50 veces, 100 veces más productos de los que enviamos actualmente”.
Euforia en el mercado
Gilinski y su padre Jaime, de 68 años, también conocido por sus negocios bancarios y un proyecto inmobiliario en Panamá, acaban de salir de una etapa de gran éxito empresarial tras la impactante adquisición de Nutresa que culminó el año pasado y que planearon juntos.
La operación convirtió al padre Gilinski en el magnate más importante de Colombia, con un patrimonio neto de alrededor de US$35.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Pagó alrededor de US$2.700 millones por su participación del 85% en Nutresa, cuyo valor se ha multiplicado desde entonces por más de diez veces su inversión inicial. La operación fue financiada en gran parte por la familia real de Abu Dabi, que sigue siendo socio minoritario de la empresa y que ayudó a negociar la adquisición final.
La valoración ha llamado la atención porque convierte a Nutresa en una de las empresas de bienes de consumo envasados más caras del mundo según su ratio precio-beneficio. Sólo el 0,2% del total de las acciones se negocia realmente.
Jaime Gilinski, director ejecutivo de Nutresa, se muestra tan entusiasmado con Venezuela como su hijo, sobre todo teniendo en cuenta la larga trayectoria de la empresa en ese país, que en su momento álgido representaba el 20% de los ingresos totales.
“Si ahora vendemos más de US$3.000 millones en Colombia, deberíamos poder vender al menos US$1.000 millones en Venezuela en el futuro”, afirmó el director ejecutivo.
Los productos de Nutresa están omnipresentes en Colombia. El más emblemático es una barra de chocolate con leche envuelta en un envoltorio azul conocida como Chocolatina Jet.
La empresa posee más del 70% del mercado colombiano de chocolates de confitería. Y Jet, cuyo precio se redujo recientemente a COP$1.000 (US$0,27) en Colombia, se ha convertido en un referente para generaciones, ya que cada chocolate viene con una pegatina para que los niños la peguen en un álbum con temas como las maravillas naturales, la diversidad y la música de Colombia.
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En general, Nutresa estima que representa el 50% de todos los alimentos envasados de Colombia.
Ese dominio del mercado, junto con una valoración barata provocada por una estructura accionarial de tipo conglomerado, el debilitamiento de las finanzas públicas de Colombia y la baja liquidez del mercado bursátil atrajo al dúo Gilinski hacia Nutresa. A partir de 2021, lanzaron una serie de ofertas públicas de adquisición hostiles por Nutresa y otras dos empresas colombianas clave.
En ese momento, Nutresa estaba vinculada al conglomerado financiero Grupo de Inversiones Suramericana y a la empresa de infraestructuras Grupo Argos SA. Las tres eran las mayores empresas de Medellín y representaban más de un tercio de la capitalización bursátil del índice bursátil colombiano Colcap. También estaban estrechamente vinculadas, ya que cada una poseía participaciones de dos dígitos en las otras para evitar adquisiciones en lo que se conocía como el «castillo», en referencia a la jugada defensiva del ajedrez.
La familia Gilinski terminó comprando el 40% del Grupo Sura y el 30% de Nutresa a través de sus ofertas públicas de adquisición y firmó un acuerdo de paz en 2023, en el que intercambió su participación en la empresa financiera por el control de Nutresa. Todas las partes retiraron las demandas judiciales que tenían entre sí y se disolvieron las participaciones cruzadas, lo que supuso un terremoto para la muy unida élite empresarial de Medellín. El acuerdo también enriqueció aún más a todos los implicados.
“La dirección estaba cómoda”, dijo Jaime Gilinski, que asumió el cargo de director ejecutivo en enero del año pasado.
Desde entonces, el mandato ha sido aumentar los márgenes, aunque los Gilinski afirman que todo está sobre la mesa excepto la calidad del producto. Si bien Nutresa anunció un margen de beneficio de poco más del 12% en 2024, desde entonces ha recortado US$500 millones en gastos, lo que espera que le permita casi duplicar los márgenes para 2026.
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Han nombrado a un colaborador cercano como director financiero, pero por lo demás han mantenido a los responsables de todas sus divisiones principales. Los recortes de empleo ascendieron a alrededor del 4% y Nutresa cuenta ahora con 47.000 trabajadores. Con 45 fábricas en 18 países, la empresa tiene como objetivo alcanzar unos ingresos de más de US$6.000 millones de en 2026.
“Nuestras métricas ya son comparables a las de las empresas más grandes del mundo, como Mars, Nestlé o Mondelez, por lo que lo que tenemos que hacer es crecer en más zonas geográficas», afirmó Jaime Gilinski. «Vamos a dirigir esta empresa durante mucho tiempo. No la vamos a vender".
Nutresa ya no forma parte del principal índice bursátil de Colombia debido a su baja flotación. En lo que va de año, se han negociado menos de 1.000 acciones de media al día. La empresa también ha estado realizando recompras recurrentes de acciones a precios alcistas en el mercado bursátil. Desde que los Gilinski intentaron comprar Nutresa por primera vez en 2021, las acciones han subido más de un 1.300%.
Tiempos difíciles en Venezuela
La primera incursión de Nutresa fuera de Colombia tuvo lugar en 1995, con la apertura de filiales en Ecuador y Venezuela.
En su momento álgido, en 2008, Venezuela se había convertido en el segundo destino de las exportaciones colombianas, con un total de US$6.100 millones. Nutresa vendía allí alrededor de US$300 millones al año, principalmente a través de una planta local de procesamiento de carnes que operaba, así como a través de las exportaciones.
El año pasado, en cambio, Nutresa vendió apenas US$14 millones en Venezuela, donde había vendido su planta de procesamiento de carne. El colapso de más del 90% es emblemático de la caída generalizada de las exportaciones de Colombia a Venezuela durante los últimos casi veinticinco años.
“Era difícil operar en Venezuela”, dijo Catherine Chacón, directora de finanzas corporativas de Nutresa. “Los problemas eran la imposibilidad de repatriar el efectivo que generábamos, la imposibilidad de invertir y la corrupción interna”.
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Entre los competidores que ya operan en Venezuela se encuentran empresas locales como Empresas Polar SA, que vende el emblemático chocolate en polvo Toddy y Empresas Sindoni, que vende barritas de galleta Pirulín y chocolates Nucita. El gigante suizo Nestlé SA también vende varias barritas de chocolate muy populares.
Juan Fernando Castañeda fue alto ejecutivo de Procter & Gamble a mediados de la década de 2010. Supervisaba algunas de las operaciones de Venezuela antes de llegar a Nutresa, donde ahora dirige el negocio del chocolate. En 2015, P&G emitió una enorme amortización de US$2.100 millones de sus operaciones en Venezuela porque no podía comprar dólares para enviar dinero al extranjero, ya que sus reservas de moneda local se vieron eliminadas por la inflación.
“En un momento dado, la empresa empezó a llamarlo dinero de Mickey Mouse”, dijo. Castañeda tiene experiencia en Venezuela, está casado con una ciudadana venezolana y visita el país a menudo.
Por ahora no quiere instalar ninguna planta allí, sino empezar a enviar productos inmediatamente para aumentar su cuota de mercado. “Tenemos tres años para convertirnos en los número uno en Venezuela antes de que nadie más pueda construir una planta”, afirmó Castañeda. “Y estamos operando justo al lado”.
La seguridad es una preocupación a la hora de transportar mercancías a Venezuela, pero la dirección confía en que la experiencia de la empresa en el transporte de mercancías durante los momentos más oscuros de la guerra de guerrillas alimentada por el narcotráfico en Colombia les será de gran utilidad ahora.
A lo largo de los años, Nutresa ha mantenido el registro de sus marcas y los permisos sanitarios necesarios para vender alimentos en Venezuela. La verdadera pregunta para Nutresa es cuánto están dispuestos a arriesgar en Venezuela, en caso de que su dinero quede atrapado como le ha sucedido a otros.
“Cualquiera puede vender en Venezuela. La verdadera decisión se reduce a la gestión del riesgo, porque no sabemos cómo nos pagarán”, dijo Gabriel Gilinski. “Pero si el Gobierno nos vende ahora US$300.000 en un día, eso nos permite entender cómo podría empezar a ser el mercado”.
Su esperanza es que la economía venezolana crezca de manera que, al menos, pueda igualar a la de Colombia, si se prorratea al tamaño más pequeño de su población. Cualquier aumento marginal como ese podría traducirse en un aumento de las ventas dentro de Venezuela.
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La oportunidad de crear un mercado en Venezuela no existía cuando empezó a plantearse la compra de Nutresa, pero es un sueño que la familia no quiere dejar escapar.
“A veces, en la vida, la suerte es más importante que cualquier otra cosa”, afirmó.
