Bloomberg — Como presidente de una asociación que representa a ciudades de toda Colombia, Andrés Santamaría Garrido tiene una visión privilegiada para observar la estrategia económica de China a nivel municipal.
Desde su despacho en el centro de Bogotá, donde se encuentra una maqueta del metro rojo de la ciudad —un proyecto que está construyendo un consorcio liderado por China—, Santamaría describió la diplomacia comercial de Pekín como agresiva, práctica y difícil de ignorar.
Las empresas chinas son más baratas, más persistentes y más fáciles de tratar, afirmó. Además, están dispuestas a eludir a los gobiernos nacionales para tratar directamente con gobernadores, alcaldes, grupos empresariales locales y funcionarios municipales. El resultado, según el director ejecutivo de Asocapitales, es que están dejando cada vez más atrás a sus homólogos estadounidenses.
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“Habrá una apertura tecnológica hacia China, porque sencillamente son más avanzados”, afirmó Santamaría, citando los vehículos autónomos, la robótica y los drones como áreas concretas de especialización china.
La experiencia de Santamaría pone de manifiesto el dilema al que se enfrenta Donald Trump y sus planes de extender el control estadounidense sobre el hemisferio occidental. Si bien el presidente puede señalar avances significativos a la hora de asegurar la influencia política de Estados Unidos a través de una serie de líderes afines, desde Argentina hasta Perú, su empeño por establecer el dominio económico estadounidense está resultando mucho más difícil de lograr.
Una de las razones es que el perfil de inversión de China —desde puertos hasta energía y minería—, forjado a lo largo de años en toda América Latina, sigue siendo demasiado grande y está demasiado arraigado como para que los gobiernos de la región puedan simplemente deshacerse de él por un capricho de la administración estadounidense.
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Al mismo tiempo, Pekín ha logrado mantenerse varios pasos por delante de Washington al ascender en la cadena de valor hacia sectores como los vehículos eléctricos, las baterías y los centros de datos.
Por eso, el presidente de Ecuador, Daniel Noboa —un aliado de Trump que apuesta decididamente por la alianza de seguridad con EE.UU.— acaba de concluir una visita de una semana a China, que incluyó una reunión con el presidente Xi Jinping.
Noboa consiguió compromisos para ampliar la generación de energía solar y el apoyo a la respuesta de Ecuador ante el fenómeno climático de El Niño a través de un sistema meteorológico chino basado en inteligencia artificial.
Esto ilustra cómo, a pesar de toda la presión política de Estados Unidos, la dimensión económica de la denominada “Doctrina Donroe” de Trump sigue sin materializarse.
Los vínculos económicos con Pekín, en general, “no se han visto afectados” por los planes de Trump de hegemonía hemisférica, afirmó el embajador de México en China, Jesús Seade. “Todo eso se mantiene en la esfera política”, señaló, al tiempo que destacó la influencia de China en materia de comercio, tecnología, inversión e innovación.
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“Para nosotros, es muy importante proteger la relación con Estados Unidos”, declaró Seade en una entrevista en vídeo desde Pekín. “Pero no lo hacemos enzarzándonos en disputas con China”.
Doctrina Donroe
El impulso para frenar el dominio de Pekín sobre los activos estratégicos siempre ha sido el núcleo de la versión de Trump de la Doctrina Monroe. En su discurso inaugural del segundo mandato, Trump afirmó que China gestionaba el Canal de Panamá y declaró que Estados Unidos se lo iba a “recuperar”. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, añadió que “la influencia china no puede controlar nuestro propio patio trasero”.
La Estrategia de Seguridad Nacional de EE.UU., de 33 páginas y publicada en noviembre, codificó la doctrina en una sección dedicada al hemisferio occidental, en la que se establece el objetivo de la administración de “restablecer la preeminencia estadounidense”. En ella se habla de fomentar “líderes regionales” que compartan sus prioridades políticas en materia de migración y delincuencia, al tiempo que se excluye a los “competidores no hemisféricos”.
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Trump puede señalar algunos éxitos políticos claros para su agenda, desde sacar a Nicolás Maduro de Venezuela y aislar a Cuba hasta reforzar al presidente Javier Milei con un swap de divisas de US$20.000 millones justo antes de las elecciones intermedias en Argentina. En poco más de un año, siete países latinoamericanos han celebrado elecciones presidenciales en las que han ganado candidatos partidarios de Trump, la más reciente de ellas en Colombia.
Sin embargo, más allá de cuestionar un puñado de proyectos emblemáticos chinos —como la presencia de la empresa CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en el Canal de Panamá y el megapuerto de Chancay, en Perú, valorado en US$1.300 millones—, los esfuerzos de EE.UU. por frenar la expansión económica de China han tenido un éxito limitado.
“El peso económico de China la hace insustituible, independientemente de la postura cada vez más coercitiva de EE.UU.”, afirmó Cui Shoujun, subdirector del Instituto de Estudios de Desarrollo Internacional de la Universidad Renmin, que mantiene estrechos vínculos con el Partido Comunista de China.
La reciente oleada de líderes alineados con Trump ha generado una retórica proestadounidense, pero “las realidades económicas han neutralizado sistemáticamente los cambios ideológicos”, señaló, contrastando las tácticas de presión de Trump con el enfoque “mutuamente beneficioso” de China hacia la región.
Las encuestas parecen confirmarlo.
Sin duda, el giro comercial hacia China de los últimos años ha sido espectacular. El comercio de mercancías con América Latina ha pasado de poco más de US$14.000 millones en 2000 a más de US$500.000 millones en 2024. China ha superado a EE.UU. como principal socio comercial de Sudamérica, aunque Washington sigue siendo dominante en México, Centroamérica y gran parte del Caribe.
Aunque Pekín ha criticado duramente las intenciones de EE.UU., China no se está retirando de América Latina como respuesta. Pero eso no quiere decir que China esté haciendo caso omiso de las preocupaciones de EE.UU.
Se está volviendo más cautelosa, protectora de sus activos existentes y flexible a la hora de buscar nuevas oportunidades, según Christian Reyes, analista de riesgo político afincado en Pekín y originario de Ecuador. Esto implica un cambio, pasando de acuerdos entre gobiernos —que la dejan más expuesta— a canales del sector privado.
Asimismo, está dejando de lado los proyectos de infraestructura que acaparan los titulares para avanzar mediante acuerdos más discretos en sectores que Pekín lleva décadas cultivando.
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La mina de estaño de Pitinga, en la Amazonía brasileña, a unas 200 millas al norte de la capital del estado, Manaos, muestra cómo China sigue afianzando su control sobre los minerales críticos y las tierras raras al posicionarse en activos que son técnicos, remotos y más difíciles de convertir en disputas diplomáticas.
Cuando la empresa peruana Minsur acordó vender Mineracao Taboca en noviembre de 2024, la entidad estatal china CNMC superó las ofertas de sus rivales, pagando unos US$340 millones por la empresa. Junto con las operaciones de estaño en Pitinga, la empresa obtuvo un acceso potencial a un conjunto más amplio de minerales estratégicos y elementos de tierras raras.
Un inversor brasileño que evaluó Mineracao Taboca y pidió no ser identificado al hablar de las negociaciones confidenciales del acuerdo afirmó que el activo no resultaba atractivo en términos convencionales, describiéndolo como un negocio de estaño cercano al umbral de rentabilidad, con importantes pasivos medioambientales, grandes necesidades de inversión y perspectivas de rentabilidad limitadas.
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La CNMC estaba dispuesta a asumir el riesgo. En enero, la empresa minera reforzó su apuesta por Pitinga con el anuncio de un plan de US$100 millones para modernizar las operaciones y ampliar la producción.
Por el contrario, la administración Trump carece de una estrategia coherente de compromiso económico con la región, según Margaret Myers, asesora principal del Programa de Asia y América Latina del Diálogo Interamericano.
“La influencia de China en la región se deriva de un amplio conjunto de factores, especialmente del comercio”, afirmó. “Por supuesto, los líderes toman decisiones políticas teniendo en cuenta a su principal socio comercial”.
La presencia de China está profundamente arraigada en las redes eléctricas y en los activos de distribución y generación de los principales mercados sudamericanos. En Chile, las empresas chinas controlan más de la mitad de la transmisión y distribución de energía, mientras que en Lima, la capital de Perú, dos empresas estatales chinas distribuyen actualmente electricidad a los 10 millones de habitantes de la capital.
Esta presencia está adquiriendo un carácter cada vez más estratégico a medida que se intensifica la carrera mundial por el poder, impulsada por la inteligencia artificial, los centros de datos y la electrificación del transporte y la industria. China ha creado recientemente la Organización Mundial de Cooperación en Inteligencia Artificial, que cuenta con Brasil, Venezuela, Nicaragua y Cuba entre sus 29 miembros fundadores.
Mientras que Estados Unidos está centrando cada vez más su atención en lo que denomina “activos estratégicos” e “infraestructuras críticas”, China se está diversificando hacia otros sectores a los que Washington ha prestado menos atención, como las baterías, los servicios financieros y los productos de consumo.
También son objeto de interés los sectores farmacéutico, aeroespacial y de maquinaria, todos ellos con una fuerte presencia en América Latina. Por su parte, los fabricantes de automóviles chinos representan alrededor del 20% del mercado de la región en términos de valor.
El giro proteccionista de Trump ha tenido un efecto no deseado en Brasil, ya que ha reforzado el atractivo de China en la mayor economía de América Latina y en uno de los dos principales baluartes regionales —junto con México— frente a su presión para que se sumen a su línea.
Si bien el avance de China suele ser deliberadamente discreto, su incursión en las economías de consumo de toda la región es llamativa, colorida y cada vez más difícil de eludir.
En Brasil, BYD, que cuenta con concesionarios en todos los estados, capitales y principales ciudades, ha invertido grandes sumas de dinero en publicidad televisiva en horario de máxima audiencia, telenovelas y patrocinios futbolísticos. Los teléfonos de los brasileños tienen un aspecto cada vez más chino: Shein, AliExpress, Temu y TikTok Shop en las compras en línea; 99 de Didi en el transporte compartido; y 99Food y Keeta de Meituan en la entrega de comida a domicilio.
China también se abre camino a base de obsequios. En San Salvador, la capital de El Salvador, gobernada por Nayib Bukele, se alza una reluciente biblioteca nacional cerca del palacio presidencial, mientras que las grúas trabajan en un estadio de fútbol con capacidad para 50.000 espectadores y los equipos preparan el terreno para un centro de convenciones cercano —todo ello gracias a donaciones chinas—.
La coalición Escudo de las Américas, liderada por EE.UU. —entre cuyos miembros se encuentran Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, El Salvador, Guyana y Panamá—, resulta atractiva para los gobiernos como vehículo para una cooperación regional más profunda en materia de seguridad con Washington. Sin embargo, todos sus miembros siguen dependiendo del comercio, la financiación o la inversión chinos.
Sigue existiendo el riesgo de que surja resentimiento debido a que las empresas chinas superan en competitividad a los productores nacionales.
El gobierno de México aprobó aranceles de hasta el 50% sobre más de 1.400 categorías de productos procedentes de países como China que no forman parte de acuerdos de libre comercio. Jorge Guajardo, exembajador de México en China, afirmó que esta medida reflejaba las demandas de acción por parte de la industria mexicana, más que la presión de Estados Unidos.
“La región ha tardado en comprender esta amenaza de desindustrialización”, señaló Guajardo. “Estados Unidos lo entendió rápidamente”.
En última instancia, los países latinoamericanos se enfrentan a “costes económicos casi insoportables” si se ven obligados a dar marcha atrás en su relación con China, afirmó Carlos Vásquez, embajador de Perú en China.
“Nos vemos obligados a mantener un equilibrio en beneficio de nuestros intereses nacionales y de nuestro pueblo”, señaló. Si se alinea por completo con cualquiera de las dos superpotencias, “saldrá perdiendo”.
--Con la colaboración de Silva Shih.
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