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Bloomberg — Cuando Bacardí compró Patrón Spirits International por US$5.100 millones en 2018, los socios que crearon el gigante del tequila no estaban seguros de lo que vendría después.
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“Teníamos ese cliché: nos encantaría volver a reunir a la banda en algún momento”, recuerda Lee Applbaum, entonces director de marketing de Patrón y Grey Goose y ahora presidente y director de operaciones de Round 2 Spirits.
“Durante los años siguientes, todos hicimos nuestras propias cosas, pero vigilamos atentamente la industria”.
¿La oportunidad que estaban esperando? Vodka a base de agave.
Weber Ranch 1902 de Round 2 comenzó a venderse el martes 7 de mayo exclusivamente en ReserveBar, el mercado de bebidas espirituosas en línea, con un precio minorista sugerido de US$27,99 por una botella de 750 mililitros.
Se lanzará a los minoristas tradicionales a finales de este mes.
El nombre hace referencia al agave azul Weber, la especie utilizada para elaborar tequila, y a 1902, el año en que el botánico francés Frédéric Albert Constantin Weber catalogó por primera vez la planta durante una expedición a México.
“Creemos que el consumidor de vodka hace tiempo que debería tener algo nuevo”, afirma Applbaum. “Ha habido un verdadero estancamiento de la innovación en el vodka”. No todo el mundo estará de acuerdo con esa afirmación, ya que el vodka se ha destilado de prácticamente cualquier ingrediente que se pueda encontrar (piense: suero, aceitunas, dióxido de carbono, rosquillas rancias). Weber Ranch se fundó con la idea de que el vodka a base de agave es lo que faltan las masas sedientas.
Quizás los creadores de la marca ven algo que el resto de nosotros no vemos: se podría decir que Patrón encendió la mecha del boom del tequila actual. Fundada en 1989 y catalogada como una bebida espirituosa de lujo, atrajo la atención del mercado masivo hacia el tequila.
En los años noventa y principios de los 2000, algunos consumidores reconocieron la forma de la botella y la pidieron por su nombre sin siquiera darse cuenta de que estaban pidiendo tequila.
El fenomenal éxito de Patrón preparó el escenario para las bebidas espirituosas de celebridades y el entusiasmo generalizado actual por el tequila y el mezcal.
Los ex ejecutivos de Patrón que se unen a Applbaum son su cofundador multimillonario John Paul DeJoria, el ex director ejecutivo Ed Brown y el presidente internacional Dave Wilson; También incorporaron a Brad Vassar, ex miembro de Southern Glazer’s Wine & Spirits, como quinto socio. Incluso el destilador, Antonio Rodríguez, había sido director de producción en Patrón en Jalisco, México.
Además de un puñado de empresas artesanales más pequeñas, Crystal Head, del actor Dan Aykroyd, es el único fabricante importante de vodka que utiliza agave en la producción. Su marca Onyx, también hecha con agave azul Weber, se estrenó en 2020, en un intento por atraer a los bebedores de agave tradicionales al redil del vodka.
Oscilaciones de las materias primas
El vodka sigue siendo la bebida espirituosa más vendida, tanto en EE. UU. como a nivel mundial, con el tequila pisándole los talones desde hace algún tiempo.
Los expertos predicen que 2024 será el año en que lo supere. Las ventas de vodka en 2023 tuvieron pocos cambios respecto al año anterior, totalizando US$7.200 millones, mientras que las ventas de tequila y mezcal aumentaron un 7,9% hasta los US$6.500 millones, según el Distilled Spirits Council de Estados Unidos.
Según Applbaum, la idea de adentrarse en el abarrotado segmento con un vodka de agave, para jugar “en la intersección de dos categorías enormes, enormes”, se ha ido desarrollando en los últimos años.
La reciente caída de los precios estratosféricos de las materias primas del agave resulta ser un momento fortuito.
Los precios del agave en México alcanzaron un récord de MXN$32 pesos por kilogramo (US$1,90 por kg) hace solo 18 meses, pero en febrero de 2024 se habían desplomado a MXN$5 por kg, según un informe de abril de la firma de análisis del mercado de bebidas IWSR.
Se espera que los precios toquen fondo en 2026, dado el ciclo de crecimiento de varios años del agave recién plantado.
Cuando se le pregunta sobre cómo afrontar nuevos picos en la cadena de suministro, Applbaum se encoge de hombros y dice sobre los años del grupo en Patrón: “Obtuvimos un doctorado. en agave y aguardiente de agave”.
Hacer vodka con tequila
La producción de Weber Ranch se llevará a cabo tanto en México como en Estados Unidos. El agave se cosechará en una variedad de campos en Jalisco, luego se fermentará, destilará y se certificará según la NOM 1619 (Norma Oficial Mexicana), que produce un puñado de tequilas que son principalmente para consumo interno.
En este punto el destilado es, a todos los efectos, tequila. Excepto que luego es transportado a Muenster, Texas, donde la Round 2 lo convierte en vodka.
El grupo se hizo cargo de Whiskey Hollow Distillery, que se declaró en quiebra el año pasado, y equipó las instalaciones con un alambique personalizado, torres de enfriamiento, una nueva línea de embotellado y muchas otras mejoras.
“En esencia, se trata de una destilería nueva dentro del casco de una antigua”, afirma Applbaum.
Allí se someterá a una segunda destilación y se cortará con agua del acuífero. La destilación múltiple es una de las características distintivas del vodka, ya que crea un perfil de sabor más neutro.
“Seamos realistas: un bebedor de vodka no quiere beber tequila. Si lo hicieran, beberían tequila”, dijo Applbaum sobre la eliminación de gran parte del tequila.
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