Bloomberg — El coronel retirado estadounidense que está detrás de un centro de lanzamiento de cohetes de financiación privada en la República Dominicana ve el proyecto como una respuesta al dominio de China en la carrera espacial en América Latina.
Launch on Demand, con sede en Florida, tiene previsto iniciar a finales de este año la construcción de una instalación de US$600 millones en una región remota cerca de la frontera con Haití. El proyecto está diseñado para satisfacer la creciente demanda de los cohetes de carga pesada necesarios para poner en órbita grupos de satélites.
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También es una respuesta a la creciente presencia de China en la región, según su director ejecutivo, Burton Catledge, antiguo comandante del 45º Grupo de Operaciones de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, que ha supervisado lanzamientos espaciales en las bases de Cabo Cañaveral (Florida) y Vandenberg (California).
Pekín ha financiado y construido al menos 11 estaciones terrestres, instalaciones de seguimiento de satélites y radiotelescopios en América Latina, según un informe del Congreso. Para Washington, las instalaciones que se extienden desde Argentina hasta Venezuela representan una amenaza inminente para la seguridad regional.
“China ha estado construyendo instalaciones de doble uso de acceso al espacio por todas partes”, dijo Catledge en una entrevista. “Queremos mantener a este tipo de actores fuera del hemisferio occidental, queremos trabajar para contrarrestarlo”.
Launch on Demand ya cuenta con financiación de una firma de capital privado no revelada que “entiende que se trata de una buena inversión y que es muy lucrativa, como cualquier otra infraestructura portuaria”, afirmó.
El presidente de la República Dominicana, Luis Abinader, ha calificado el proyecto de prioridad nacional en su empeño por diversificar la economía del país caribeño más allá del turismo y la minería. Pero su gobierno no aportará subvenciones.
“Este será un puerto espacial 100% comercial para apoyar cohetes 100% comerciales”, dijo Catledge. “Nos estamos alejando de que los contribuyentes del gobierno paguen por todo”.
La economía espacial mundial está en auge. McKinsey & Co. prevé que el sector alcance un valor de US$1,8 billones en 2035, frente a los cerca de US$630.000 millones de 2023, a medida que los menores costes de lanzamiento permitan a las empresas más pequeñas adoptar la tecnología de satélites.
En América Latina, los dos principales centros de lanzamiento comercial son el Centro Espacial Guayanés, en la Guayana Francesa, y el Centro de Lanzamiento Alcántara, en Brasil. Pero abundan otros tipos de infraestructuras.
China ha hecho de la cooperación espacial uno de los pilares de su acercamiento a América Latina, ofreciendo a las naciones en desarrollo infraestructura y experiencia.
Un comité selecto de la Cámara de Representantes estadounidense centrado en la competencia entre Estados Unidos y China ha identificado casi una docena de instalaciones vinculadas a China en Argentina, Venezuela, Bolivia, Chile y Brasil.
“Pekín utiliza infraestructuras espaciales en América Latina para recopilar información de inteligencia adversaria y reforzar” las “futuras capacidades bélicas” del ejército chino, afirmó el comité. Advirtió que los sitios proporcionan “vigilancia global casi continua, apoyando operaciones contraespaciales y permitiendo la guía terminal requerida para sistemas de armas avanzados.”
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China rechazó el informe del Congreso, diciendo que el comité selecto “ha atacado y difamado constantemente” al gobierno de Pekín con fines políticos. “La cooperación sino-latinoamericana en ciencia y astronomía se ajusta a las leyes y reglamentos, y es abierta, transparente y mutuamente beneficiosa”, dijo el ministerio en respuesta a preguntas escritas.
Washington tiene al menos 76 instalaciones militares en la región, que van desde bases estadounidenses dotadas de todo el personal hasta operaciones de países anfitriones que proporcionan acceso a los militares estadounidenses, según Army University Press. Un portavoz de la Fuerza Espacial dijo que la agencia no habla de capacidades o infraestructuras específicas en la región, pero que trabaja de forma concertada con socios regionales y proveedores comerciales para cumplir los objetivos de seguridad estadounidenses.
Fundada en 2018, Launch on Demand y su equipo han diseñado importantes puertos espaciales comerciales en EE.UU. y en el extranjero, ayudando a dirigir proyectos a través de obstáculos regulatorios de ingeniería y medioambientales. La empresa proporcionó detalles de su trabajo en el sector privado con la condición de que no se nombrara a sus socios debido a acuerdos de confidencialidad.
Catledge dijo que la empresa se decidió por la República Dominicana debido a su estabilidad política y su proximidad al Ecuador. La empresa construirá plantas eléctricas y de tratamiento de agua que atenderán las necesidades de la base y también proporcionarán servicios a la comunidad circundante en Pedernales, una zona rural del suroeste de la República Dominicana.
La base espacial es clave en los esfuerzos de Abinader por modernizar la economía de una de las regiones más pobres y remotas del país. El gobierno ya está construyendo un aeropuerto internacional, una terminal de cruceros y más de 12.000 habitaciones de hotel en esa zona como parte de una asociación público-privada de US$2.200 millones.
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En un discurso nacional el 27 de febrero, Abinader dijo que habían sido necesarios tres años de negociaciones para alcanzar el “acuerdo histórico” con Launch on Demand.
“Esta será una infraestructura pionera que abrirá las puertas de la economía espacial global a nuestro país”, dijo. “Pedernales no sólo se está convirtiendo en un centro turístico y logístico, sino en el símbolo de una nación que mira hacia el futuro”.
Con la colaboración de Josh Xiao y Colum Murphy.
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