Bloomberg — Últimamente, James Mills ha dedicado mucho tiempo a pensar en el estiércol de gallina.
Después de que la guerra de Irán interrumpiera el suministro de fertilizantes nitrogenados convencionales, este agricultor inglés empezó a rastrear la campiña de Yorkshire en busca de sustitutos para mantener sus cultivos en crecimiento. Eso llevó a Mills al gallinero de un amigo de la familia, cuyo estiércol de pollo es de repente tan solicitado que ahora tiene una larga lista de compradores.
“Todo el mundo está haciendo lo mismo, buscando alternativas”, dijo Mills, que cosecha trigo, cebada y avena en una granja llena de ovejas.
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Los agricultores de todo el mundo están bajo presión. Alrededor de un tercio de la urea comercializada, un fertilizante nitrogenado muy utilizado, procede de la región del Golfo. Con el estrecho de Ormuz efectivamente cerrado, los precios se han disparado a máximos de varios años. Eso está obligando a los cultivadores a improvisar de cara a la temporada de siembra de otoño o arriesgarse a cosechas más bajas, pérdidas de beneficios e interrupciones en el suministro mundial de alimentos.
Algunos están recurriendo a soluciones ancestrales como el estiércol. Otros están experimentando con tecnologías más nuevas. Estas abarcan desde insumos basados en residuos, incluidos materiales como la cáscara de almendra molida, hasta productos microbianos diseñados para impulsar el crecimiento de las plantas y reducir la dependencia de los fertilizantes químicos.
“La situación de guerra es, tristemente, algo bueno para nosotros”, dijo François Gérard de la startup francesa Toopi Organics, que convierte la orina humana recogida en escuelas y festivales en un alimento bacteriano que ayuda al crecimiento de las plantas. Desde finales de febrero, las ventas se han disparado alrededor de una cuarta parte, dijo, y los precios se han mantenido estables gracias a la abundante oferta.
“Tenemos orina por todas partes”, afirmó Gérard.
Dado que los agricultores planifican con meses de antelación, los efectos corren el riesgo de repercutir en los rendimientos hasta 2027, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. El Banco Mundial prevé que los precios de los fertilizantes aumenten casi un tercio este año, llevando la asequibilidad a su peor nivel desde 2022, cuando Rusia invadió Ucrania.
La crisis está dando un nuevo impulso a productos que durante mucho tiempo han luchado por conseguir una adopción generalizada porque los agricultores los consideraban menos fiables que los fertilizantes sintéticos.
En Malasia, el productor lácteo Farm Fresh Bhd. alimenta con desechos ganaderos a las lombrices, que enriquecen la hierba que pastan sus vacas. La empresa lleva años utilizando este método, pero se está apoyando más en él a medida que se disparan los costos de la urea.
“Es el mejor fertilizante de la naturaleza”, afirma el director financiero Mohd Khairul Mat Hassan. “Y lo completamos con estiércol de gallina”.
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La demanda de biofertilizantes y bioestimulantes también está aumentando. La adopción se ha visto históricamente limitada por el costo y el rendimiento irregular, pero las empresas afirman que los agricultores están cada vez más dispuestos a experimentar.
Syngenta, que ha producido productos biológicos durante décadas, dice que está observando un interés creciente. En Tailandia, la empresa emergente Living Roots ha contratado personal para hacer frente a la demanda. Y Holganix, con sede en EE.UU., dice que su negocio se ha más que duplicado este año.
“Realmente sentimos que este otoño va a ser una explosión”, dijo el director de ingresos de Holganix, Bryan Hansel.
Los productores se apresuran a convertir lo que puede ser un choque temporal de la oferta en ganancias duraderas de cuota de mercado.
Pivot Bio -una firma respaldada por una de las empresas de Bill Gates y financiada con unos US$700 millones- recortó los precios en aproximadamente un 15% a principios del conflicto, ampliando su ventaja de costos sobre los fertilizantes convencionales y ayudando a introducir sus productos a más agricultores estadounidenses, dijo el director ejecutivo Chris Abbott.
Los precios de la urea en Nueva Orleans alcanzaron los US$710 la tonelada el mes pasado, los más altos desde la primavera de 2022, antes de caer. La urea egipcia ha subido más de un 90% desde que comenzó la guerra, alcanzando los US$940 la tonelada, según datos de Bloomberg Green Markets.
Las alternativas varían mucho de precio. El PhotoBoost de Living Roots cuesta unos 400 baht (US$12) por rai, frente a los 1.200 baht de un saco de urea. La empresa afirma que sus productos pueden reducir el uso de fertilizantes químicos hasta en un 50%, recortando los costos en un 20% aproximadamente.
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Cientos de agricultores se han apuntado a un programa de Pivot Bio que les permite fijar los precios durante tres años. A medida que subían los precios de los fertilizantes, los productos de la empresa -que ya eran más baratos que las opciones convencionales- obtuvieron una ventaja de costos de hasta el 65%, según Abbott.
¿Y la gallinaza? Aproximadamente 10 libras (US$13) la tonelada, según Mills - aunque los costos de transporte suman.
“No es un caso de ‘todos nos pasaremos al estiércol’”, dijo Mills. “La vida no es tan sencilla”.
La ampliación también sigue siendo un obstáculo importante. Muchos agricultores aún desconfían de los productos desconocidos tras décadas de depender de los fertilizantes convencionales. Algunas soluciones biológicas tienen problemas de consistencia: los microbios, por ejemplo, pueden desprenderse de las raíces de las plantas.
Las empresas emergentes se enfrentan a limitaciones de suministro. Toopi necesita aumentar su recogida de orina el año que viene. Nitricity, con sede en California, que fabrica fertilizantes a partir de cáscaras de almendra molidas, está construyendo una nueva capacidad de producción y tiene todo vendido hasta 2028.
Producidos en gran parte a partir de gas natural, los fertilizantes nitrogenados sintéticos han apuntalado la producción mundial de alimentos durante décadas y siguen siendo difíciles de sustituir a escala, a pesar de sus costos medioambientales.
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Por ahora, la pregunta más importante es si la demanda se mantendrá. Las crisis de suministro anteriores, incluida la invasión rusa de Ucrania, pusieron de manifiesto la dependencia mundial de los fertilizantes, pero no lograron reducirla.
“Los fertilizantes sintéticos han sustentado la producción mundial de alimentos durante un siglo”, dijo Mills. “No he visto pruebas de que se puedan eliminar por completo y mantener los rendimientos actuales. No existen soluciones milagrosas”.
Con la colaboración de Emma Court, Ilena Peng, Dayanne Sousa y Pratik Parija.
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