Bloomberg — El presidente Donald Trump se encamina a toda velocidad hacia las elecciones de mitad de mandato con una vulnerabilidad que supone una novedad en su trayectoria política: los votantes están perdiendo la fe en la economía de Trump.
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Mientras se prolonga el enfrentamiento en el Estrecho de Ormuz y los precios de la gasolina en EE.UU. se mantienen altos, los índices de aprobación de Trump se han desplomado cerca de los más bajos de cualquiera de sus mandatos presidenciales. En particular, los estadounidenses se han resentido de su gestión de la economía, una categoría que suele ser prioritaria para los votantes y que durante mucho tiempo había sido la bala de plata de Trump en una carrera marcada por los tumultos y los escándalos.
La angustia pública por la asequibilidad ayudó a Trump a recuperar la Casa Blanca y no ha desaparecido desde entonces. Se espera que los datos que se publicarán el miércoles muestren que la inflación vuelve a estar por encima del 4% por primera vez desde la primavera de 2023. La Casa Blanca trató de demostrar que está centrada en el tema, pregonando mayores devoluciones de impuestos para los estadounidenses y la abundancia de energía nacional que, según dice, protegerá a EE.UU. de una contracción del suministro mundial.
Pero este mensaje ha quedado eclipsado por el propio Trump. El presidente ha desviado con frecuencia la atención hacia otros temas, como las reformas de la Casa Blanca. Ha prometido mantener el rumbo en la guerra con Irán, que él mismo inició. Además, insiste en que no piensa en las subidas de precios resultantes y que no le importan las elecciones de noviembre, en las que podrían ser un factor clave.
“Creo que el presidente estaba siendo sincero cuando dijo que realmente no le importaban las elecciones de mitad de mandato. Francamente, ahora mismo tiene cosas más importantes de las que ocuparse”, dijo Mick Mulvaney, excongresista y jefe de gabinete en funciones de Trump. “Pero a los republicanos de la Cámara de Representantes y del Senado sí les importa. Y si la gasolina sigue por encima de los 4 dólares para el Día del Trabajo, todo el mundo en la ciudad sabe que eso significa problemas para el partido en el poder. Grandes problemas”.
La Casa Blanca declinó poner a nadie a disposición para una entrevista o indicar qué medidas está considerando. El portavoz Kush Desai señaló “interrupciones temporales” debidas al conflicto con Irán.
“Sin embargo, la administración nunca ha perdido de vista la implementación de la probada agenda económica del presidente en el frente interno”, dijo en una declaración escrita. “A medida que se neutralice la amenaza terrorista iraní, los estadounidenses volverán a ver cómo se enfría la inflación, los precios de la gasolina se sitúan en mínimos de varios años y se acelera el crecimiento económico”.
‘Pesa mucho’
Trump y sus principales ayudantes, como el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se han apoyado en el argumento de que los precios de la energía caerán rápidamente una vez que se resuelva el conflicto iraní y se reabra Hormuz. No está claro cuándo ni cómo podría ocurrir eso, con la escalada de enfrentamientos de este mes.
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Pero incluso si ocurre, los precios de la energía no se restablecerán automáticamente a donde estaban. Los daños en las instalaciones petrolíferas y el riesgo de que el conflicto estalle de nuevo se interpondrán en el camino, según Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM US.
“Creemos que el lastre para la economía debido a la guerra pesará mucho en el consumo de los hogares de clase media, clase trabajadora y trabajadores pobres de cara a las elecciones legislativas de noviembre”, dijo.
Para Trump y su partido, hay mucho en juego. Los republicanos cuentan con una estrecha mayoría en la Cámara de Representantes y buscan romper con la historia evitando el típico giro de mitad de legislatura hacia la oposición. Trump ha advertido que podría ser sometido a un juicio político, como en su primer mandato, si los demócratas ganan la Cámara. La mayoría del GOP en el Senado parece más segura, ya que los demócratas necesitarían avances en estados conservadores como Texas o Iowa para tener una oportunidad, pero aún podría estar en riesgo si aumentan los vientos en contra económicos.
Algunos de los datos son ominosos. El sentimiento de los consumidores está de capa caída, y la última lectura mostró un desplome también entre los votantes republicanos e independientes. La inflación subió hasta el 3,8% en abril y no sólo estuvo impulsada por la gasolina: Los precios de los comestibles registraron la mayor subida en casi cuatro años, y se prevén nuevas subidas a medida que la guerra de Irán afecte a los suministros de fertilizantes.
Los precios más altos se están comiendo los sueldos. Los ingresos por hora ajustados a la inflación acaban de registrar su primer descenso en tres años. Los estadounidenses tienen menos efectivo que guardar para los días lluviosos, lo que ha llevado la tasa de ahorro personal a un mínimo de varios años.
Acuéstese a dormir
Todo esto ayuda a explicar la reciente profusión de malos números en las encuestas para Trump.
El Índice de Confianza Económica de Gallup alcanzó el punto más bajo de su presidencia, aunque sigue estando por encima del nadir del expresidente Joe Biden en 2022. Un sondeo de Reuters/Ipsos reveló que el 73% de los encuestados desaprueba la gestión de Trump sobre el coste de la vida, frente al 44% cuando asumió el cargo. Y una encuesta de The Economist/YouGov le dio un índice de aprobación general del 34%, el más bajo de su historia, al tiempo que descubrió que, durante dos semanas seguidas, casi dos tercios de los encuestados dijeron que la economía está empeorando.
Para estar seguros, hay gracias salvadoras para Trump y el GOP - incluyendo la correspondiente falta de confianza en sus rivales demócratas, que recientemente presidieron la peor inflación en cuatro décadas. Y hay indicadores económicos que desmienten el pesimismo.
El mercado laboral está atascado en lo que los economistas llaman un modo de “poca contratación, poco despido”, pero las tasas de desempleo son bajas según los estándares históricos. La contratación también puede estar mejorando. Los empresarios añadieron 172.000 puestos de trabajo en mayo, coronando el tramo de tres meses más fuerte en más de dos años.
El gasto de los consumidores se ha mantenido en su mayor parte frente a la subida de los precios. Una de las razones son las mayores devoluciones de impuestos que recibieron los estadounidenses, gracias a los recortes que Trump impulsó en el Congreso el año pasado. Ahí es donde los aliados del presidente quieren que se centre la campaña de mitad de mandato.
La economía “supone un riesgo”, dijo el senador por Luisiana John Kennedy. “Cuando las madres y los padres se acuestan a dormir por la noche y no pueden, una de las cosas que más les preocupa es el coste de la vida”, dijo. “Creo que tenemos una buena historia que contar sobre lo que hemos hecho para abordarlo a través del gran y hermoso proyecto de ley, pero me gustaría que el presidente hablara más de ello”.
Más que los recortes fiscales, el mayor motor del crecimiento económico estadounidense ha sido la fiebre por expandir la inteligencia artificial. Es un viento de cola para la industria manufacturera, en apuros desde hace tiempo, que ha experimentado la mayor expansión de la actividad fabril desde 2022. También ha elevado el mercado bursátil a máximos históricos, algo que a Trump le gusta citar.
Sin embargo, la IA puede ser un arma de doble filo en la campaña electoral. La opinión pública estadounidense se opone cada vez más a la expansión de los centros de datos. Y mientras que los beneficios de las empresas han aumentado y la riqueza bursátil se inclina hacia los estadounidenses ricos, la porción del pastel nacional que se paga a los trabajadores en forma de sueldos o salarios está en mínimos históricos.
Algunos llaman a esto una economía en forma de K. El senador republicano Thom Tillis, de Carolina del Norte, lo ve como un obstáculo para su partido en las elecciones de mitad de mandato, y cree que Trump y la Casa Blanca deberían hacer más para tranquilizar a los votantes.
“Tenemos que salir ahí fuera y hacer saber a la gente que la gente se siente pellizcada. Lo entiendo, la gente rica no lo está. Les va muy bien”, dijo Tillis. “La gente que creció como yo está sufriendo. Y si no resonamos con esos votantes, podría tener consecuencias electorales en noviembre”.
El reto es más difícil porque las secuelas del conflicto con Irán le han quitado a Trump algunos de sus principales argumentos para el segundo mandato.
Regularmente señalaba el abaratamiento de la gasolina para alejar otras preocupaciones sobre el coste de la vida. Otro ejemplo son los tipos hipotecarios: Descendieron de forma constante durante su primer año de mandato, aliviando al menos parte de la indignación pública por los costes de la vivienda, pero han vuelto a subir a medio camino desde marzo.
En general, la opinión de consenso entre los pronosticadores es que los estadounidenses se dirigirán a las urnas con un crecimiento más lento, y unos precios más altos, de lo que habrían sido en ausencia de la guerra.
“No hace falta ser economista ni analista político”, dijo Brusuelas, de RSM, “para entender que no es un buen augurio para los titulares y la mayoría gobernante”.
--Con la colaboración de Erik Wasson y Gregory Korte.
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