Bloomberg — El fenomenal debut de Moore Threads Technology Co. este mes -la fiesta de presentación más exitosa de China desde 2019- coronó un año en el que los inversores se han entusiasmado cada vez más con las perspectivas de avance de los chips de inteligencia artificial del país. Esa euforia puede estar fuera de lugar.
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Desde Moore Threads hasta Cambricon Technologies Corp. y MetaX, el mercado está celebrando una camarilla de nombres antaño desconocidos que ahora albergan audaces ambiciones de enfrentarse a Nvidia Corp. al menos en casa.
Grandes actores como Alibaba Group Holding Ltd. y Baidu Inc. se están abriendo paso en los semiconductores que sustentan el desarrollo de la IA, una de las principales prioridades de Pekín.
Recientemente, la empresa de investigación canadiense TechInsights desmontó un teléfono inteligente de Huawei Technologies Co. y reveló un procesador fabricado con tecnologías más avanzadas de las que se creían capaces los fabricantes de chips chinos. China incluso está preparando ahora un paquete de hasta 70.000 millones de dólares para financiar y apoyar al sector, según dijeron personas familiarizadas con el asunto.
La realidad es más sombría. Para avanzar a la vanguardia, muchos como Huawei están confiando en Semiconductor Manufacturing International Corp, una empresa incluida en la lista negra de EE.UU. que no puede conseguir el equipo necesario para fabricar eficazmente chips avanzados.
Cambricon fabrica allí sus mejores procesadores con un rendimiento aproximado del 20%, lo que significa que cuatro de cada cinco troqueles de silicio que salen de la cadena de montaje se desechan por inservibles.
En su informe, TechInsights advertía de que los logros de SMIC venían acompañados de “contrapartidas” en el coste.
Incluso Moore Threads advirtió de que los inversores podrían estar volviéndose demasiado exuberantes. Sus acciones se desplomaron hasta un 19% el viernes.
“El reto clave sigue siendo el acceso a la capacidad de producción de obleas de nodos avanzados”, afirmó Karl Li, director de inversiones en renta variable china de Aberdeen Investments.
“Sigue habiendo un considerable déficit de oferta. Esperamos que China haga hincapié en la expansión de la capacidad de los nodos avanzados para resolver esta limitación, pero aún prevemos que se mantenga una brecha tecnológica respecto a EE.UU. en los próximos dos años.”
Aun así, un observador casual no lo sabría con sólo mirar los mercados.
En sólo una semana, Moore Threads -una empresa deficitaria con una fracción de la producción de Huawei- se ha más que quintuplicado para convertirse en una de las empresas de hardware puro más valiosas de China. El diseñador de aceleradores de IA MetaX Integrated Circuits Shanghai Co. atrajo miles de veces más ofertas por acciones de las que ofrecía en su OPV.
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La manía refleja una vaga apuesta de que Pekín hará todo lo posible por apuntalar a los fabricantes de chips nacionales en la era de la IA, tratando de contrarrestar el dominio estadounidense en un campo que podría determinar el destino de las naciones.
Eso implica necesariamente desarrollar sustitutos de Nvidia en casa. La oferta del presidente estadounidense Donald Trump a principios de este mes de permitir a Nvidia vender el relativamente potente H200 a China se ha topado hasta ahora con el silencio de Pekín, y con razón. “El acceso a los H200 podría aliviar temporalmente las limitaciones de rendimiento”, afirmó Charlie Dai, analista de Forrester Research.
“Sin embargo, el compromiso estratégico de China con la independencia de los semiconductores sigue siendo inquebrantable. El efecto será sustancial a corto plazo, pero limitado con el tiempo, a medida que la política, la financiación y el talento sigan impulsando la innovación nacional”.
A largo plazo, la obsesión de Pekín por la autosuficiencia acabará imponiéndose hasta cierto punto. La aparición de DeepSeek -que este mismo mes ha lanzado un modelo muy capaz a pesar de su falta de acceso sin restricciones a los aceleradores avanzados de Nvidia- subraya cómo Huawei y sus rivales están subiendo de hecho la escalera tecnológica con semiconductores optimizados para entrenar plataformas más pequeñas y de código abierto.
En realidad, las limitaciones de hardware pueden ayudar a impulsar la innovación en el frente de las aplicaciones de IA.
“China tiene los mejores modelos de código abierto del mundo, a pesar de no tener el mejor silicio”, afirmó Felix Wang, responsable del sector tecnológico de Hedgeye Risk Management. “Los fabricantes de chips chinos y los actores de la IA pueden tener una ventaja sobre EE.UU., ya que son más hábiles a la hora de encontrar optimizaciones en esos modelos”.
Pero la industria puede tener preocupaciones más inmediatas. Con resolución nacional o sin ella, los puntos de estrangulamiento a los que se enfrentan las empresas chinas de chips siguen firmemente en su sitio.
Los diseñadores chinos de chips de IA no pueden utilizar los procesos de fabricación más punteros de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. debido a las trabas estadounidenses, lo que les coloca en desventaja frente a Nvidia y Advanced Micro Devices Inc. Leer: Cómo las potencias mundiales compiten por la supremacía de los chips: QuickTake
La memoria es otro problema importante. Las empresas chinas tienen que recurrir al contrabando y al almacenamiento previo de piezas extranjeras, en particular chips de memoria de gama alta, para fabricar aceleradores de IA.
Esto se debe a que China no ha establecido un ecosistema integral que le proporcione todas las piezas críticas que necesita para las tecnologías emergentes. Se descubrió que el último chip de IA del campeón nacional Huawei contenía una generación más antigua de chips de memoria de gran ancho de banda de SK Hynix Inc. y Samsung Electronics Co. mientras utilizaba troqueles de TSMC.
Washington y sus aliados, incluidos Japón y los Países Bajos, no están suministrando al país el equipo necesario para fabricar los chips de IA más sofisticados. La empresa holandesa ASML Holding NV no ha vendido hasta ahora ni un solo sistema de litografía ultravioleta extrema a China. Esa gran máquina, que cuesta varios millones de dólares, se considera esencial para fabricar los aceleradores de IA más rápidos y capaces.
Huawei tiene previsto fabricar unos 600.000 de sus marcados chips 910C Ascend el año que viene, mientras que Cambricon se prepara para entregar unos 500.000 aceleradores de IA en 2026. Ambos se consideran grandes logros dentro de China.
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Pero para contextualizar, se calcula que Nvidia vendió un millón de chips H20 —un producto que personalizó para China con el fin de cumplir los requisitos de control de las exportaciones— en 2024. “Replicar el ecosistema de chip más software lleva más de 10 años”, afirma Phelix Lee, analista de Morningstar.
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