Bloomberg — La más reciente escalada de tensiones en el estrecho de Ormuz amenaza con provocar nuevas interrupciones en las cadenas de suministro globales, mucho más allá del petróleo y el gas.
Medio Oriente no solo alberga a los principales países de la OPEP, sino que también es un importante productor de materias primas que desempeñan un papel crucial en todo, desde los chips que impulsan la inteligencia artificial hasta los alimentos básicos en el supermercado.
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A continuación se enumeran las materias primas a las que hay que prestar atención, más allá de la energía, a medida que cobran protagonismo las preocupaciones sobre el complejo impacto de la guerra en la economía mundial.
Fertilizantes
El Golfo Pérsico alberga a importantes productores de fertilizantes, entre los que se incluyen Qatar Fertiliser Co., Fertiglobe Plc y Saudi Basic Industries Corp., y el estrecho de Ormuz actúa como arteria vital que conecta sus exportaciones con las potencias agrícolas de todo el mundo.
A menudo ignorados, los fertilizantes son fundamentales para la producción mundial de alimentos. La última vez que estalló un conflicto, India, el mayor importador mundial de urea, pagó casi el doble de los precios anteriores a la guerra para asegurar el suministro.
Esta vez, con el cambio del calendario agrícola al hemisferio sur, países como Brasil se encuentran particularmente expuestos. Cualquier interrupción en el suministro de fertilizantes podría reducir el rendimiento de los cultivos, con repercusiones en el suministro mundial de cereales y los precios de los alimentos, en un momento en que los fenómenos meteorológicos extremos también representan una amenaza.
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La inestabilidad en Medio Oriente supone un doble golpe. La infraestructura energética necesaria para producir amoníaco y urea está en riesgo, mientras que las rutas marítimas que salen del Golfo Pérsico se ven sometidas a una presión renovada. A diferencia de los primeros días del conflicto, cuando los barcos varados servían como almacenes flotantes, los armadores, ya de por sí cautelosos, evitan ahora la región, lo que amenaza no solo las exportaciones, sino también la producción misma.
Los precios de la urea en Nueva Orleans, un referente mundial clave, subieron un 6,2% en los siete días previos al 10 de julio, el mayor incremento semanal en más de tres meses.
Azufre
Las grandes empresas petroleras y gasísticas de Medio Oriente también producen amplias cantidades de azufre, y las interrupciones en el suministro han agravado la presión sobre la cadena de suministro agrícola mundial. Este elemento es una materia prima clave en la producción de fertilizantes fosfatados, y su escasez ha obligado a las plantas de Brasil, Estados Unidos y Marruecos a reducir su producción.
La subida de los precios ha empujado a los compradores del sector agrícola a una guerra de ofertas con otras industrias que dependen del azufre y de sus derivados, como el ácido sulfúrico, que resulta crucial en algunos métodos de producción de cobre y níquel.
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Los operadores han señalado que hay suministros suficientes de azufre disponibles para quienes puedan pagar el precio, y hasta ahora el principal impacto para las empresas mineras ha sido una erosión de los márgenes de producción.
Sin embargo, el aumento de los costos ha resultado mucho más difícil de soportar en el sector agrícola, y un recrudecimiento de las interrupciones podría propagarse rápidamente por los mercados de fertilizantes, lo que podría reducir la oferta y hacer subir los precios.
En las últimas semanas han llegado a la India algunos cargamentos procedentes de Medio Oriente, lo que ha contribuido a “aliviar lo peor de la situación”, según María Mosquera, editora de productos de azufre en Argus Media. No obstante, desde la semana pasada, los tránsitos por el estrecho de Ormuz se han paralizado de nuevo, según ha señalado.
Productos de aluminio
Medio Oriente representa casi una décima parte de la producción mundial de aluminio, y las fundiciones de la región desempeñan un papel aún más destacado como proveedoras de productos de aluminio especializados que se utilizan ampliamente en la fabricación de automóviles, la construcción y el sector aeroespacial.
Si bien el impacto general en el suministro del mercado del aluminio de calidad básica se ha atenuado gracias a soluciones logísticas alternativas en el Golfo Pérsico y al aumento de las exportaciones procedentes de China e Indonesia, los compradores siguen enfrentándose a una importante escasez en el suministro de productos como los lingotes de aluminio.
Los recargos que pagan los fabricantes para garantizar el suministro de lingotes de aluminio se dispararon al inicio del conflicto y solo se redujeron parcialmente tras la firma de un acuerdo de paz provisional en junio. Aunque los productores podrían exportar a través de puertos alternativos si el estrecho de Ormuz permanece cerrado, es probable que los costos adicionales y los retrasos mantengan elevados dichos recargos.
Helio
El complejo industrial de Ras Laffan, en Catar, conocido sobre todo por ser la mayor instalación de exportación de gas natural licuado del mundo, también era responsable de aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio antes de que estallara la crisis en Medio Oriente a finales de febrero.
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El helio, que se obtiene como subproducto del gas natural, tiene una amplia gama de aplicaciones industriales, desde los airbags de los automóviles hasta los escáneres de resonancia magnética. Pero, con diferencia, su uso más importante se da en la fabricación de semiconductores, donde constituye un insumo clave en la producción de los chips que impulsan el auge de la inteligencia artificial. Debido a sus cualidades únicas, que ayudan a enfriar y proteger las obleas de silicio, resulta difícil de sustituir, y los fabricantes de chips han estado buscando proveedores alternativos y recurriendo a sus existencias para compensar los déficits.
Dado que el helio no cotiza en bolsa, resulta difícil determinar el impacto que el cierre del estrecho de Ormuz ha tenido en su precio. Según las estimaciones de Phil Kornbluth, consultor del mercado del helio con más de 40 años de experiencia en el sector, el precio al contado se ha duplicado como mínimo desde marzo, y el mercado se ha caracterizado por una “significativa” escasez de suministro.
El suministro también se ve limitado por otros factores. China impuso restricciones puntuales a la exportación de helio el viernes pasado para conservar sus propias reservas, mientras que los ataques ucranianos han mermado la producción rusa.
“La industria tiene cierta capacidad para compensar la escasez con suministros de otros lugares”, declaró Kornbluth en una entrevista telefónica. Pero si la guerra con Irán se prolonga, la crisis “empeorará, porque las existencias de las que dependen ahora se agotarán”.
Con la colaboración de Julian Luk.
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