Bloomberg — Recientemente le preguntaron a Jensen Huang de Nvidia Corp. (NVDA), el CEO con más años de servicio en Silicon Valley, cómo logró permanecer en el cargo durante más de tres décadas.
“El secreto para ser CEO durante tanto tiempo es, primero: no ser despedido. Y segundo: no aburrirse”, declaró el ejecutivo de 62 años durante un evento de la empresa en Las Vegas a principios de este mes.
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Es poco probable que Huang, quien convirtió a Nvidia en una potencia de chips y en la empresa más valiosa del mundo, sea despedido pronto. Tampoco muestra signos de perder el interés en el trabajo: este incansable ejecutivo recorre el mundo predicando la inteligencia artificial y contando chistes de papá a un público fascinado.
Pero incluso el CEO más enérgico necesita eventualmente dar paso a un sucesor. Y para una empresa de su talla —un negocio de US$4,5 billones en el corazón del auge de la IA—, Nvidia ha hecho poco para demostrar que está lista para tal transición.
Bill Gates, de Microsoft Corp. (MSFT), tenía a su Steve Ballmer. Steve Jobs, de Apple Inc. (AAPL), tenía a su Tim Cook. Pero Huang no tiene un heredero aparente, y Nvidia no ha revelado públicamente sus planes de liderazgo a largo plazo.
Los inversores que han aplaudido el aumento del 842% en el precio de las acciones de la compañía durante los últimos tres años querrán saber que la junta directiva de Nvidia ha lidiado con este asunto mucho antes de que se convirtiera en un imperativo.
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“No se puede ser inversor en Nvidia sin preocuparse por el riesgo de la persona clave”, afirmó Jon Bathgate, gestor de fondos de NZS Capital. El estilo de gestión de Huang, basado en decisiones rápidas y un organigrama plano, es lo que hace única a Nvidia, añadió.
“Tendrías que tener una estructura corporativa más tradicional si no tuvieras a Jensen dirigiéndola”, dijo Bathgate.
Los representantes de Nvidia, con sede en Santa Clara, California, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Huang, quien cumplirá 63 años el mes que viene, es la cara visible de Nvidia. Su frenética agenda de apariciones lo hace inseparable de la percepción que el público tiene de la compañía y sus acciones. Cuando otros ejecutivos se aventuran a ser el centro de atención, generalmente se limitan a su ámbito inmediato y se centran en temas técnicos. Prefieren citar lo que Huang ha dicho sobre temas más generales.
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Nvidia también cuenta con líderes tecnológicos como Ian Buck y Bryan Catanzaro, con una sólida reputación, afirmó Bathgate. Sin embargo, añadió que no parece que estén listos y esperando para tomar decisiones estratégicas de gran alcance.
Rangos de gestión
La empresa cuenta con cuatro vicepresidentes ejecutivos. Uno ocupa el cargo de asesor general y los otros dos tienen más de 70 años. La cuarta es Colette Kress, directora financiera. Aunque es más joven que Huang (tiene más de 50 años), es raro que los gigantes tecnológicos elijan a sus líderes del departamento financiero.
“Los planes de sucesión rara vez son visibles desde el exterior, y las empresas no suelen designar un sucesor con suficiente antelación por razones competitivas y de otro tipo”, afirmó Moon Surana, gestor de cartera de Harding Loevner. “Dicho esto, una mayor visibilidad de su equipo directivo y de gestión sería útil para los inversores a la hora de evaluar la profundidad de la gestión y la preparación para la sucesión”.
Una característica distintiva del estilo de gestión de Huang es la impaciencia. Se apresura a aprovechar las oportunidades y superar los obstáculos, temiendo que la falta de velocidad arruine la empresa.
Los proyectos que no prosperan desaparecen de la noche a la mañana. Personas y equipos enteros, sin importar su antigüedad o experiencia, son reasignados sin previo aviso para trabajar en lo que Huang considera la mayor necesidad de Nvidia.
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Odia las reuniones individuales. En cambio, Huang organiza reuniones grupales donde a menudo se insiste en un problema hasta encontrar una solución en la que todos trabajan. Rara vez despide a sus empleados, pero admite abiertamente que los tortura para que se conviertan en la versión más efectiva de sí mismos.
Las presentaciones ante grandes audiencias realizadas por un líder de grupo serán interrumpidas por el CEO de Nvidia, a menudo de manera brutal, si siente que el orador está pasando por alto algún punto.
Los empleados de Nvidia, incluso aquellos que ya no están, siguen admirándolo. Hablan de tener que enviar correos electrónicos con sus cinco prioridades principales y de recibir retroalimentación directa de él a toda hora, generalmente en breves frases.
En el punto de mira
Durante la mayor parte del mandato de Huang como CEO, Nvidia se enfrentó a un escrutinio mucho menor. Fundada por Huang y sus cofundadores en 1993, la empresa era un fabricante especializado de chips para tarjetas gráficas de videojuegos.
Esto cambió después de que los investigadores descubrieran que la tecnología era útil para desarrollar y ejecutar modelos de IA, una tarea de alto consumo computacional que implica bombardearlos con datos.
En los últimos cinco años, Nvidia ha desempeñado un papel fundamental en el asombroso desarrollo de centros de datos de IA. Esto ha generado un crecimiento de ventas y una solidez financiera sin precedentes, y ha puesto a la empresa y a su líder bajo la lupa.
Nvidia fue la primera empresa en alcanzar una valoración de 4 billones de dólares e incluso superó brevemente los US$5 billones. Sus ingresos se duplicaron con creces en cada uno de los dos últimos ejercicios fiscales, y Wall Street prevé que las ventas superen los US$500.000 millones anuales antes de que finalice la década.
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También es sorprendentemente rentable: Nvidia está en camino de obtener un ingreso neto de US$113.000 millones en el año fiscal que termina este mes, mucho más de lo que solía obtener en ingresos anuales antes de que el frenesí de la IA se afianzara.
Para los accionistas, la esperanza es que Huang pueda permanecer en el cargo de CEO durante muchos años más.
“Ha construido una empresa de 4 billones de dólares y ha sido su principal imagen pública”, declaró Michael Kirkbride, gestor de cartera de Evercore Wealth Management. “Esperemos que no descubramos cómo funciona sin él durante mucho tiempo”.
El enfoque de Huang se vio influenciado por las experiencias catastróficas. En sus inicios, Nvidia estuvo siempre amenazada de extinción por Intel Corp. (INTC). Nvidia evolucionó como una organización ágil, preparada para reaccionar ante las crisis.
Esto ha dado más frutos de los que nadie podría imaginar, al crear una cultura de evolución continua, capaz de evolucionar desde los chips gráficos hasta los procesadores utilizados por los ordenadores más potentes del mundo.
Sus discursos, que combinan humor disparatado con exploraciones de informática, física y matemáticas, tienen un propósito. Constantemente anticipa el próximo problema u oportunidad e intenta avanzar hacia una solución.
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La combinación de energía, perspicacia y profundo sentido de propiedad (sigue siendo el quinto mayor accionista de Nvidia) será difícil de igualar para cualquier sucesor.
“Podría haber cinco personas en el mundo a las que podría conectar”, dijo David Larcker, profesor de gobierno corporativo y contabilidad en la Universidad de Stanford.
La sucesión también es un tema delicado que la junta directiva debe abordar, especialmente si el actual director ejecutivo está presente, afirmó Larcker. Sin embargo, es una función esencial.
“Todos tenemos fecha de caducidad”, dijo. “Simplemente, si todo va de maravilla, es difícil para una junta plantear este tipo de preguntas provocativas o difíciles”.
Transiciones tecnológicas
Silicon Valley está lleno de empresas que se construyeron en torno al carisma, la visión y la energía de individuos o de un pequeño grupo. Y sin duda hay ejemplos de empresas que lograron transiciones exitosas.
En el caso de Apple, la empresa pasó de un visionario de productos —Jobs— a un ejecutivo más conocido por sus habilidades operativas. Con Cook, la empresa continuó prosperando y expandiéndose a nuevos mercados.
En Microsoft, Ballmer mantuvo el crecimiento de la empresa de software y ayudó a sentar las bases para que el actual director ejecutivo, Satya Nadella, se pasara a la computación en la nube. Asimismo, Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), está evolucionando más allá de las búsquedas bajo la dirección de Sundar Pichai.
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Pero todos esos líderes tuvieron carreras de varias décadas dentro de sus organizaciones. No hay nadie así en Nvidia, al menos no un ejecutivo que haya ascendido a un puesto de alto perfil.
Los inversores esperan que esta cuestión sea algo a lo que Huang pueda dedicar parte de su famosa tenacidad.
“El hecho de que sea tan metódico y reflexivo hace que creas que lo tiene en mente en alguna parte”, dijo Kirkbride.
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