Bloomberg — Huawei Technologies Co. se enfrenta por fin a un juicio en Nueva York en el marco de una causa penal iniciada durante la primera legislatura de Trump, que se cuenta entre los procesos judiciales más ambiciosos que el gobierno de Estados Unidos haya emprendido jamás contra una empresa china.
El juicio comenzó el miércoles con los alegatos iniciales y está previsto que se prolongue durante meses en el tribunal federal de Brooklyn.
Se produce ocho años después de que el Departamento de Justicia presentara por primera vez cargos contra el mayor fabricante mundial de equipos de telecomunicaciones. Durante la mayor parte de ese tiempo, la empresa ha estado prácticamente excluida del mercado estadounidense debido a las medidas comerciales impuestas por las administraciones de Trump y Biden en nombre de la seguridad nacional.
En el proceso penal, se acusa a Huawei de defraudar a bancos internacionales, entre ellos HSBC Holdings Plc (HSBC) y Citigroup Inc. (C), en relación con presuntas violaciones de las sanciones comerciales de EE.UU. contra Irán y Corea del Norte. Asimismo, se le imputan cargos en virtud de una ley federal que suele utilizarse para perseguir conspiraciones del crimen organizado, por haber tramado el robo de propiedad intelectual de seis empresas tecnológicas estadounidenses, así como por blanqueo de capitales y obstrucción a la justicia.
Taylor Stout, abogado del Departamento de Justicia, declaró ante el jurado que “el delito constituía una importante estrategia empresarial” para la empresa.
“Robos, mentiras, corrupción, durante 20 años: así es como Huawei, una gigantesca empresa china de telecomunicaciones, perjudicó a empresas estadounidenses y abusó del sistema financiero estadounidense, todo ello en un intento por dominar el sector de las telecomunicaciones en todo el mundo”, afirmó Stout.
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Huawei es la joya de la corona del sector tecnológico chino y se considera fundamental para las ambiciones de Pekín en materia de inteligencia artificial, en un momento en que la segunda economía más grande del mundo busca independizarse del hardware diseñado en Estados Unidos.
El abogado de Huawei, Brian Heberlig, argumentó que la acusación del gobierno se basa en alegaciones “seleccionadas de forma selectiva” que los abogados de la empresa refutarán durante el juicio. Afirmó que la acusación de EE.UU. se centra en “unos pocos casos aislados a lo largo de 20 años”. Insistió en que los bancos sabían que Huawei mantenía relaciones comerciales con Irán e incluso habían competido por conseguir sus negocios.
“No existe un plan para cometer un delito, solo una estrategia de inversión”, afirmó Heberlig.
Cumbre de Washington
El juicio se pone en marcha a la vez que se avecina, el 24 de septiembre, una cumbre en Washington entre el presidente de EE.UU., Donald Trump, y el presidente de China, Xi Jinping. Ambos se reunieron en Pekín a principios de este año y está previsto que la tregua comercial entre ambos países expire en noviembre. La embajada china en Washington no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los fiscales indicaron en un escrito presentado la semana pasada que, para “agilizar” el juicio, no seguirán adelante con dos de los cuatro cargos relacionados con presuntas violaciones de las sanciones comerciales. No obstante, los abogados señalaron el martes en el tribunal, durante la selección del jurado, que el juicio, con un total de 12 cargos en juego, podría prolongarse hasta diciembre.
Una condena para Huawei supondría otro revés en materia de relaciones públicas, pero no está claro en qué medida el caso afectará a los resultados de la empresa, que registró unos ingresos netos de 23.810 millones de yuanes (US$3.540 millones) en el primer semestre de este año.
Sanciones en virtud de la ley RICO
Estados Unidos no ha especificado el alcance de las sanciones que podría solicitar. La Ley contra las Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado (RICO, por sus siglas en inglés) establece multas máximas para las empresas de US$500.000 por infracción, pero también permite a la fiscalía reclamar el doble del importe de cualquier beneficio obtenido ilícitamente a través de una trama de crimen organizado.
“Huawei es actualmente una empresa con una financiación extraordinaria”, afirmó Jonathan Liebenau, profesor de la London School of Economics que ha estudiado a fondo la empresa. “Tendría que ser una multa muy elevada para que tuviera repercusión”.
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Trump lleva años apuntando contra Huawei en el marco de un amplio ataque retórico contra las empresas chinas.
El proceso penal se dio a conocer públicamente a principios de 2019 en el marco de la denominada “Iniciativa China” de la administración Trump, un programa del Departamento de Justicia destinado a combatir el espionaje y la influencia chinos en EE.UU. Desde entonces, los fiscales han conseguido numerosas condenas contra ciudadanos chinos, pero han tenido dificultades en los juicios contra grandes empresas chinas en territorio estadounidense.
Desde el principio, el caso de Huawei agravó las tensiones entre Washington y Pekín, mientras las dos mayores economías del mundo se veían sumidas en una guerra comercial. Meses más tarde, los funcionarios de la administración Trump tildaron a la empresa con sede en Shenzhen de amenaza para la seguridad nacional, alegando que vendía equipos de telecomunicaciones que el Partido Comunista de China podría utilizar con fines de espionaje.
Lista negra de EE. UU.
Huawei negó esas acusaciones, pero sigue figurando en una lista negra de EE.UU. que prohíbe a las empresas estadounidenses vender sus productos a la compañía sin una autorización especial del gobierno.
La acusación penal inicial desencadenó una crisis diplomática cuando la directora financiera de Huawei, Meng Wanzhou, cuyo padre fundó la empresa, fue detenida a instancias de EE.UU. por cargos de fraude financiero mientras se encontraba de paso por Canadá.
Casi tres años después de que fuera puesta bajo arresto domiciliario en Vancouver, Meng llegó a un acuerdo con la administración Biden que le permitió regresar a China en 2021.
En junio, la jueza federal de distrito Ann Donnelly dictaminó que la fiscalía puede informar al jurado de que Meng declaró, en su acuerdo de enjuiciamiento diferido, que la empresa llevó a cabo actividades comerciales ilegales en Irán y mintió a HSBC sobre su cumplimiento de las sanciones. Ni HSBC ni Citigroup han sido acusados de irregularidades en este caso y se han negado a hacer comentarios.
Estados Unidos ha impulsado el caso con fuerza al basarse en la ley RICO. A veces denominada “conspiración con esteroides” por los expertos jurídicos, esta ley permite al gobierno presentar un mayor volumen de pruebas y disponer de un margen de maniobra más amplio a la hora de solicitar la confiscación de activos si el jurado emite un veredicto de culpabilidad.
El cargo en virtud de la ley RICO que se añadió al caso en 2020 alegaba que Huawei se había involucrado en un patrón de apropiación indebida de propiedad intelectual de empresas tecnológicas estadounidenses para obtener una ventaja competitiva y hacer crecer su negocio.
Aplazamiento del juicio
La pandemia de la Covid-19 retrasó durante años el inicio del juicio, ya que dificultó los desplazamientos de abogados y testigos.
También ha habido intrigas a lo largo del proceso: en 2022, dos agentes de inteligencia chinos fueron acusados de intentar sobornar a un funcionario de las fuerzas del orden estadounidenses con US$61.000 en bitcoins para sustraer pruebas y obtener información privilegiada sobre el caso de Huawei en Brooklyn.
Estados Unidos afirmó en aquel momento que creía que ambos hombres residían en China y actuaban en nombre del gobierno chino, una afirmación que las autoridades chinas han desmentido.
El caso es EE.UU. contra Huawei Technologies Co., 18-cr-00457, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito Este de Nueva York (Brooklyn).
Con la colaboración de Dong Lyu.
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