En la noche del jueves pasado, la Corte Suprema de Justicia de Panamá emitió un fallo que invalidó el contrato de CK Hutchison Holdings Ltd., empresa con sede en Hong Kong, que le permitía operar dos puertos clave en ambos extremos del Canal de Panamá, culminando así un mes caracterizado por importantes derrotas estratégicas para Pekín a nivel regional.
La operación de comando estadounidense en Caracas a principios de enero que rápidamente derrocó al dictador Nicolás Maduro del poder, por ejemplo, fue precedida por el inicio de aranceles de hasta el 50% sobre muchas exportaciones chinas a México y seguida por la cancelación de un importante proyecto de zinc de un consorcio chino en Bolivia.
Con Estados Unidos ejerciendo un protectorado en Venezuela, Pekín ha visto cómo un aliado ideológico, por poco fiable y financieramente insolvente que fuera, se deslizaba hacia la esfera de influencia de Washington. La Casa Blanca ya está fijando las condiciones para el desarrollo de las vastas reservas petroleras del país, favoreciendo a las empresas estadounidenses, dejando a China al margen en una nación donde hasta hace poco ejercía una influencia considerable.
Mientras tanto, en Bolivia, el gobierno de Rodrigo Paz, dinámico y favorable a los negocios, ha llevado al país hacia la derecha tras veinte años de socialismo, un reajuste democrático merecedor de mayor reconocimiento del que ha recibido.
La decisión de abandonar el proyecto de zinc indica una reevaluación más amplia de los beneficios de la inversión china y refleja las cambiantes prioridades geopolíticas de La Paz.
No obstante, es posible que el fallo dictado en Panamá resulte ser el revés más significativo de todos.
El canal continúa siendo uno de los activos de infraestructura más estratégicos del planeta, ya que gestiona cerca del 5% del comercio global. China es el mayor usuario de la vía navegable después de los Estados Unidos y está consolidando discretamente una serie de activos a su alrededor, aunque el canal en sí mismo permanece bajo el control independiente de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
Si bien hasta ahora estos dos puertos estaban de manera formal en manos de un conglomerado privado como CK Hutchison, Pekín nunca ha aclarado las dudas sobre su influencia sobre ellos, en especial después de que en el 2025 impidiera su venta a un consorcio liderado por BlackRock Inc. (BLK).
Resulta irónico que, si alguna vez existió alguna duda sobre su enorme valor geopolítico, el intento de China de frustrar ese acuerdo, sumado a la intensa presión que ejerció en Panamá para proteger su posición, haya puesto de manifiesto lo mucho que hay en juego.
Además, China ha perdido no sólo dos puertos, sino también los avances que había logrado en Panamá tras años de cultivar pacientemente su influencia desde el restablecimiento de relaciones diplomáticas y la ruptura de lazos con Taiwán en 2017 bajo la presidencia de Juan Carlos Varela.
Tras convertirse en el primer país de América Latina en unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, Panamá, bajo la presidencia de José Raúl Mulino, ha retomado su histórica estrecha relación con Washington.
El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca hace un año, con una visión más intervencionista para el hemisferio y amenazas explícitas de reafirmar el control estadounidense sobre el canal, dejó a la élite panameña, tradicionalmente sensible a EE.UU., con poco margen de maniobra, a pesar de que la concesión portuaria había generado quejas legítimas desde su apresurada renovación en 2021, mucho antes de que Trump centrara su atención en el canal.
Si la revivida Doctrina Monroe necesitaba una victoria real, esta decisión la proporciona. Sin duda, anoche corría el ron en la embajada de Estados Unidos en Ciudad de Panamá.
China no ha perdido terreno en Latinoamérica. Panamá ha garantizado la neutralidad del canal y cuenta con un plan para asegurar la fiabilidad de su cadena logística hasta que se liciten nuevas concesiones.
En términos más generales, China seguirá buscando incursiones en la región mediante asociaciones comerciales, alianzas políticas y poder blando, aprovechando sus amplios lazos comerciales, especialmente en Sudamérica.
Tal y como se describe en su último documento de política estratégica, publicado en diciembre, el gobierno chino mantiene una ambiciosa agenda de cooperación que abarca comercio, infraestructura, finanzas, energía, manufactura, alimentos, tecnología y más.
Pero el fallo judicial es una señal más de que la competencia geopolítica por Latinoamérica se está agudizando, y no necesariamente a favor de China.
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