La estrategia de Irán en su guerra contra Estados Unidos e Israel ya es clara: imponer un coste económico intolerable al presidente Donald Trump, obligándolo a abandonar su “guerra predilecta” ante el aumento de los precios de la gasolina en Estados Unidos. ¿Hay alguna posibilidad de que fracase el plan de supervivencia de la República Islámica? Sí, si su antiguo némesis regional, Arabia Saudita, logra amortiguar el mercado petrolero.
Entra en escena el oleoducto Este-Oeste, un conducto de 1.200 kilómetros (746 millas) que cruza la Península Arábiga desde el Golfo Pérsico hasta el Mar Rojo. Su razón de ser es afrontar este momento histórico: el cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán. Los saudíes lo construyeron hace 45 años pensando que, algún día, Teherán lograría lo entonces impensable y detendría los envíos a través de la estrecha vía fluvial.
El estrecho es un cuello de botella para unos 20 millones de barriles diarios de crudo y productos refinados, lo que equivale a una quinta parte del consumo mundial. El oleoducto saudí no puede compensar todo eso, ni de lejos. Pero puede proporcionar una alternativa para hasta 5 millones de barriles diarios. Otro oleoducto, propiedad de los Emiratos Árabes Unidos, ofrece una opción de derivación independiente al Golfo de Omán para 1,5 millones de barriles. En caso de emergencia, los Emiratos Árabes Unidos probablemente podrían acercarlo a los 2 millones1.
Así pues, estos oleoductos, en conjunto, pueden frenar, aunque no detener, el desbocamiento de los precios del petróleo si ambos países logran que suficientes petroleros lleguen a los puertos de carga donde termina el petróleo. Actualmente, unos 25 superpetroleros, cada uno con capacidad para cargar unos dos millones de barriles, se han desviado de sus destinos originales y se dirigen a los nuevos puntos de recogida. Queda por ver cómo los puertos gestionarán estas flotas.
La pérdida de suministro desde los primeros ataques contra Irán ha sido tan brutal que los precios del petróleo se dispararon muy por encima de los US$100 por barril en cuanto abrió el mercado energético el domingo por la noche, subiendo un 20% en apenas unos segundos. Pero quizás —y quiero decir quizás— las derivaciones del oleoducto puedan retrasar nuevas ganancias, dándole tiempo a Trump. La Casa Blanca sigue apostando a que puede terminar la guerra antes de que la presión del petróleo se vuelva insoportable.
“Pensábamos que los precios del petróleo subirían, y así será”, declaró Trump a los periodistas el sábado por la noche. “También bajarán. Bajarán muy rápido. Y habremos erradicado un cáncer gravísimo sobre la faz de la Tierra”.
La estrategia parece haber sido diseñada sobre la marcha, ya que la guerra no salió como él planeaba. Para tener éxito, Trump necesita primero que los oleoductos de derivación entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos marquen la diferencia. Segundo, necesita terminar la guerra en días en lugar de semanas, o al menos lograr que algunos superpetroleros entren y salgan del Estrecho de Ormuz en ese plazo. Los oleoductos son solo colchones temporales, nada más. Finalmente, necesita que las instalaciones de producción, refinación y carga de petróleo de la región salgan de la guerra relativamente ilesas, lo que permitirá una rápida reanudación de las exportaciones. Todas son apuestas enormes, ahora que sabemos lo inadecuado de las suposiciones ingenuas que Washington hizo antes de la guerra.
El domingo, la empresa estatal Saudi Aramco cargaba simultáneamente tres grandes buques de crudo, conocidos como VLCC en la industria, en sus terminales de Yanbu y Al Muajjiz en el Mar Rojo. Esto demuestra claramente que está desviando la mayor cantidad posible de petróleo de la ruta de Ormuz. Adnoc, el productor estatal de Abu Dabi, cargaba otro VLCC en Fujairah, fuera del estrecho. La magnitud de la operación en estos tres emplazamientos no tiene precedentes.
¿Funcionará? En términos reales, ajustados por el impacto acumulado de la inflación, el petróleo aún se encuentra muy por debajo de los picos anteriores. Los US$139 por barril alcanzados en marzo de 2022 tras la invasión rusa de Ucrania equivalen a unos US$157 actuales. Los 147,50 dólares por barril de julio de 2008 equivalen a unos US$205 por barril actuales. Además, el impacto en el precio ha sido efímero hasta ahora, medido en días, en lugar de meses o trimestres.
Para que un alza del petróleo se convierta en una crisis a gran escala, el precio debe subir y mantenerse así durante un tiempo. Pero a medida que los días de bombardeos y contraataques se conviertan en semanas, comenzará a perjudicar al mercado. El oleoducto permite ganar tiempo, pero nada puede reemplazar la reapertura del Estrecho de Ormuz .
Y existen nuevos peligros. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran en una situación delicada en materia de seguridad. Desviar petróleo a través de oleoductos alternativos forma parte de su compromiso de mantener el suministro de los mercados energéticos, pase lo que pase. Sin embargo, sus acciones claramente benefician a Washington y podrían provocar nuevas represalias militares por parte de Teherán. A medida que más petroleros se dirigen a los nuevos puntos de carga fuera del Golfo Pérsico, existe nerviosismo entre los funcionarios de la industria en Riad y Abu Dabi ante la posibilidad de que los oleoductos, las estaciones de bombeo o incluso los puertos sean atacados por drones.
Los estados árabes sunitas del Golfo Pérsico mantienen desde hace tiempo tensas relaciones con Irán, país de mayoría chiita. Sin embargo, en los últimos años, Riad y Abu Dabi han buscado mejorar sus relaciones. Antes de las hostilidades, deseaban que Teherán llegara a un acuerdo diplomático con Estados Unidos mediante conversaciones mediadas por Omán.
El petróleo los está arrastrando al conflicto, con consecuencias desconocidas. La Tercera Guerra del Golfo se asemeja cada vez más a algunos episodios de la Segunda Guerra Mundial. Pensemos en la Batalla del Atlántico, donde Alemania intentó cortar el suministro de productos básicos a Gran Bretaña. Ahora, es la Batalla de los Oleoductos.
- Irán cuenta con su propio oleoducto de derivación, que conecta cerca de sus yacimientos petrolíferos, en la costa noreste del Golfo Pérsico, con la ciudad de Jask, en el Golfo de Omán. El oleoducto y la terminal de Jask se han utilizado en contadas ocasiones, pero las autoridades iraníes afirman que puede transportar alrededor de un millón de barriles al día. El domingo, Irán estaba cargando un superpetrolero utilizándolo.
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