Bloomberg — Un brote de infecciones por hantavirus vinculado a un crucero en el océano Atlántico ha dejado tres personas muertas y varias otras gravemente enfermas, lo que ha provocado una alerta de la Organización Mundial de la Salud y ha suscitado preguntas sobre cómo podría propagarse una rara enfermedad transmitida por roedores en un entorno tan inusual.
El brote se produjo a bordo del Hondius, un buque de expedición polar que navegaba desde Argentina hacia Europa. Los pasajeros y la tripulación desarrollaron síntomas respiratorios graves, y algunos fueron evacuados a hospitales de Sudáfrica. Las autoridades siguen investigando cómo se transmitió el virus a bordo.
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Esto es lo que hay que saber sobre el hantavirus y los riesgos que plantea este brote.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son un grupo de virus transmitidos por roedores que pueden causar enfermedades graves en los seres humanos. Dependiendo de la cepa, pueden desencadenar el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta a los pulmones, o la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta a los riñones. Aunque las infecciones son poco frecuentes, pueden ser graves. Algunas formas del síndrome pulmonar por hantavirus tienen tasas de letalidad de hasta el 40% o más.
¿Qué sabemos del brote de hantavirus en el crucero?
El brote se ha relacionado con el , que transportaba a unos 150 pasajeros en un viaje que incluía escalas en la Antártida y en islas remotas del Atlántico Sur.
El primer caso conocido fue el de un pasajero de 70 años que desarrolló síntomas como fiebre y enfermedad gastrointestinal antes de morir cuando el barco se acercaba a la isla de Santa Elena. Su esposa, de 69 años, enfermó más tarde y murió en un hospital de Sudáfrica, mientras que la AFP informó de que el cuerpo de una tercera víctima seguía a bordo del barco. Otro pasajero se encuentra en cuidados intensivos en Johannesburgo, mientras se investigan otros casos sospechosos.
Dos miembros de la tripulación también requieren atención médica urgente, según el operador del barco, Oceanwide Expeditions BV. A las 11 de la noche, hora centroeuropea, del 3 de mayo, las autoridades caboverdianas aún no habían aprobado el desembarco de los pasajeros enfermos ni una revisión médica más amplia, según la compañía holandesa.
¿Cómo se propaga el hantavirus?
El virus se transmite principalmente de roedores a humanos. La infección suele producirse cuando las personas inhalan partículas contaminadas con orina, excrementos o saliva de roedores, a menudo en espacios cerrados o mal ventilados. También puede propagarse por contacto directo con materiales contaminados o, más raramente, por mordeduras de roedores.
La transmisión entre humanos es extremadamente infrecuente, aunque una cepa conocida como hantavirus de los Andes -que se encuentra en Sudamérica- ha demostrado propagarse entre personas en brotes limitados.
Eso hace que el brote de los cruceros sea inusual, ya que la exposición se vincula más a menudo a entornos rurales o al aire libre en los que las personas se encuentran con hábitats de roedores.
¿Cuáles son los síntomas?
Los primeros síntomas suelen parecerse a los de la gripe, incluyendo fiebre, fatiga, dolores musculares y de cabeza. Los pacientes también pueden experimentar náuseas, vómitos y dolor abdominal.
En los casos graves, los síntomas pueden progresar rápidamente a dificultad respiratoria a medida que se acumula líquido en los pulmones, un sello distintivo del síndrome pulmonar por hantavirus. Los pacientes pueden requerir cuidados intensivos, incluyendo soporte de oxígeno o ventilación mecánica.
El periodo de incubación puede oscilar entre una y ocho semanas tras la exposición.
¿Por qué es preocupante este brote?
Las infecciones por hantavirus son raras y suelen producirse en casos aislados y no en grupos, especialmente en entornos controlados como los barcos.
El brote plantea interrogantes sobre dónde se produjo la exposición: si en las primeras etapas del viaje, como durante las excursiones por tierra, o en el propio buque. Los investigadores están trabajando para rastrear los contactos y determinar la cepa del virus mediante secuenciación genómica.
El entorno confinado de un crucero también complica los esfuerzos de respuesta, incluido el aislamiento de los pacientes, la evacuación de los enfermos y la prevención de una mayor propagación.
La enfermedad atrajo una mayor atención pública el año pasado después de que Betsy Arakawa, la esposa del actor Gene Hackman, muriera de síndrome pulmonar por hantavirus en Nuevo México. Hackman murió días después de una enfermedad cardiaca, a la que contribuyó la enfermedad de Alzheimer, según las autoridades.
¿Existe un tratamiento o una vacuna?
No existe un tratamiento antiviral específico ni una vacuna ampliamente disponible para las infecciones por hantavirus. Los cuidados son en gran medida de apoyo y se centran en controlar los síntomas y las complicaciones, como los niveles bajos de oxígeno o el fallo orgánico.
La atención médica temprana mejora los resultados, sobre todo en los casos respiratorios graves.
¿Qué ocurrirá a continuación?
La OMS dijo que está coordinando con las autoridades nacionales y el operador del barco para manejar el brote, incluyendo evacuaciones médicas y evaluaciones de riesgo para los pasajeros y la tripulación.
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Se esperan más actualizaciones a medida que las pruebas de laboratorio confirmen casos adicionales y los investigadores determinen cómo se propagó el virus. Los hallazgos podrían determinar la forma en que las autoridades sanitarias evalúen los riesgos en entornos de viaje similares en el futuro.
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