Bloomberg — Microsoft Corp. (MSFT) contribuyó a impulsar el auge de las llamadas neoclouds, al firmar contratos por decenas de miles de millones de dólares con nuevos operadores de centros de datos para satisfacer la enorme demanda de sus servicios de nube e inteligencia artificial.
Ahora, mientras las empresas de neoclouds enfrentan retrasos, obstáculos regulatorios y altos costos, algunos de los principales directivos de Microsoft comienzan a arrepentirse de esos acuerdos.
Según fuentes familiarizadas con el asunto, la empresa está reforzando la supervisión de algunos proyectos de centros de datos de Nebius Group NV, IREN Ltd. y Nscale Plc, retirándose de aquellos que considera arriesgados y debatiendo internamente si firmar nuevos acuerdos de neocloud.
Las tensiones quedaron patentes durante la última conferencia sobre resultados de Microsoft, cuando la directora financiera, Amy Hood, señaló que los retrasos en la entrega de parte de la capacidad de terceros estaban alterando los planes de gasto de la empresa. Era la tercera vez que mencionaba estos problemas en una conferencia sobre resultados.
Algunos de los contratiempos recientes tuvieron que ver con problemas de cableado en unas instalaciones de Texas que está desarrollando IREN, según fuentes familiarizadas con la situación. Los servidores de los centros de datos están conectados mediante complejas redes de cables de fibra óptica. IREN, una empresa australiana que en 2023 cambió su enfoque de las criptomonedas a la inteligencia artificial, también sufrió un incendio en un generador de sus instalaciones en abril y reveló en agosto retrasos en la entrega de hardware en dicho emplazamiento.
Representantes de IREN y Microsoft se reunieron la semana pasada y negociaron un calendario revisado que podría retrasar la finalización de las instalaciones varias semanas o meses, según personas familiarizadas con los hechos.
Microsoft gestiona las relaciones con sus socios de infraestructura “en función de nuestros requisitos y la demanda de los clientes, lo que incluye supervisar la entrega y ajustar los planes cuando cambian las circunstancias”, declaró un portavoz de la compañía. “Estas son prácticas normales y responsables para la gestión de proyectos de infraestructura grandes y complejos, y nos ayudan a poner en marcha la capacidad de forma fiable y eficiente”.
IREN declinó hacer comentarios.
Las acciones de IREN y Nebius cayeron ambas alrededor de un 20% el jueves, en medio de una ola generalizada de ventas de valores relacionados con la infraestructura de IA.
Las empresas de neocloud enfrentan retrasos y riesgos de cierre
Es un momento peligroso para las neonubes, que se crearon para aprovechar la escasez de capacidad de procesamiento acelerando el despliegue de infraestructura de inteligencia artificial, incluidos los chips de Nvidia Corp. (NVDA).
La firma de análisis de mercado Gartner Inc. estimó recientemente que el 80% de los proveedores de neocloud podrían consolidarse o cerrar para finales de la década. Elon Musk, cuya empresa SpaceX también vende capacidad de procesamiento, ofreció una perspectiva igualmente sombría de una “muerte inminente” para muchos proveedores de neocloud, debido a sus dificultades para recaudar fondos suficientes para operar.
Estos temores se agravaron tras una serie de victorias esta semana de los candidatos demócratas a gobernador, quienes hicieron de una regulación más agresiva de los centros de datos un eje central de sus campañas. La gobernadora electa de Texas, Gina Hinojosa, en particular, ha pedido una moratoria inmediata sobre el desarrollo de centros de datos hasta que se establezca una regulación más exhaustiva.
Microsoft fue el patrocinador inicial más crucial de este sector incipiente, al proporcionar a empresas como CoreWeave Inc. y Nscale contratos de gran envergadura que les permitieron crecer rápidamente. A pesar de que Microsoft cuenta con una enorme flota de centros de datos, se mostró dispuesta a pagar lo necesario para satisfacer una demanda que no podía gestionar por sí sola.
“Hemos tenido que recurrir a medidas poco éticas y pedir prestadas GPU a algunos de nuestros competidores”, declaró Mat McBride, vicepresidente ejecutivo de Microsoft, refiriéndose a los acuerdos de neocloud de la compañía durante una conferencia organizada por Evercore en junio. “Lo hemos hecho porque tenemos una señal de demanda muy, muy fuerte”.
Cada semana, el director financiero Hood preside una reunión sobre la capacidad de computación: cuándo estará disponible, de dónde provendrá y qué departamento de la empresa la obtendrá. Un tema recurrente en estas sesiones es la credibilidad de los plazos de las neoclouds y qué puede hacer Microsoft para acelerarlos, según personas que han participado en las reuniones.
Cada vez más, Microsoft está desplegando personal sobre el terreno. En los últimos meses, la compañía ha enviado trabajadores a las instalaciones de Neocloud para asegurarse de que se construyan según sus especificaciones y cumplan con la normativa, según ofertas de empleo y fuentes cercanas al asunto. Por ejemplo, Microsoft envió trabajadores a una instalación de Nebius en Nueva Jersey que fue multada con un millón de dólares por operar generadores sin los permisos necesarios. Microsoft también ha enviado personal a proyectos en Texas que están siendo desarrollados por Nscale e IREN.
En otros casos, Microsoft está abandonando emplazamientos que ya no considera viables, incluidos varios proyectos de Nscale. La empresa se negó a ampliar su acuerdo con Nscale en Texas, y parte de esa capacidad acabó siendo adquirida por Figure AI. Microsoft también se retractó de una carta de intenciones para arrendar 1,35 gigavatios a la empresa en Virginia Occidental.
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Y el mes pasado canceló un acuerdo con Nscale por valor de aproximadamente US$3.000 millones vinculado a un centro de datos del Reino Unido debido a retrasos de varios años en la conexión a la red eléctrica, según fuentes familiarizadas con el acuerdo. Nscale afirmó en su momento que la retirada del Reino Unido no afectaba a sus otros acuerdos con Microsoft.
Los diarios The Information y Financial Times ya habían informado sobre algunos detalles de las adquisiciones de Microsoft por parte de IREN y Nscale.
Según fuentes internas de Microsoft, la compañía se centra actualmente en expandir sus propios centros de datos en lugar de cerrar nuevos acuerdos de neocloud. Si bien la empresa no ha descartado por completo nuevos acuerdos de neocloud, muchos directivos expresan una fuerte reticencia, según las mismas fuentes.
Durante el último año, Microsoft ha sumado más de US$200 mil millones en nuevos contratos de arrendamiento de centros de datos. Parte de este monto incluye capacidad de neocloud, según un portavoz. Todo este gasto se destinará a una importante expansión de su propia capacidad de servidores en los próximos años, como informó Bloomberg anteriormente.
La adquisición de capacidad informática de terceros siempre ha sido un tema controvertido en Microsoft. A los ejecutivos les preocupaba que incluso una externalización parcial contribuyera a reforzar a posibles competidores. También les inquietaba que Microsoft se viera expuesta a mayores costos y riesgos de ejecución, ya que las empresas de neocloud tenían una experiencia limitada en la construcción y gestión de granjas de servidores.
Algunos de esos temores relacionados con la competencia se hicieron realidad: CoreWeave contrató a varios ejecutivos clave de Microsoft y, posteriormente, cerró un acuerdo directamente con su socio cercano OpenAI el año pasado. Esto molestó a muchos líderes dentro de Microsoft, según empleados que estaban presentes en aquel momento. Un portavoz de CoreWeave afirmó que Microsoft fue uno de sus primeros socios y colaboradores, “y seguimos manteniendo una excelente relación”.
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Nebius ha sido inusualmente transparente con su estrategia competitiva. Crecerá mediante la firma de contratos con grandes clientes como Microsoft o Meta Platforms Inc. (META), sabiendo que a largo plazo abandonarán las neoclouds, declaró el CEO de Nebius, Arkady Volozh, durante una conferencia organizada por Morgan Stanley en marzo.
“Consideramos este negocio como algo temporal”, dijo Volozh, refiriéndose a los acuerdos de su empresa con clientes como Microsoft y Meta. “Simplemente no pueden seguir el ritmo actual; por eso están subcontratando”.
Mientras tanto, la demanda de capacidad de procesamiento sigue siendo mucho mayor que la oferta, y se prevé que así continúe en el futuro previsible. Por lo tanto, incluso si Microsoft decide no firmar nuevos acuerdos de neocloud, Anthropic PBC y Google, de Alphabet Inc., han estado acelerando sus propios compromisos con los operadores de centros de datos emergentes.
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