Una vacuna produce más anticuerpos que otra. ¿Importa?

Bloomberg — Hace diez meses, los resultados de grandes ensayos clínicos parecían casi demasiado buenos para ser verdad: dos vacunas de ARN mensajero redujeron los casos sintomáticos de Covid-19 en más del 90% en casi todos los grupos que las recibieron.

Ahora, están surgiendo sutiles diferencias entre las vacunas de Pfizer Inc. y BioNTech SE y Moderna Inc. en los grupos de pacientes a lo largo del tiempo. Un pequeño estudio de EE.UU. descubrió niveles decrecientes de anticuerpos en personas que habían recibido la vacuna de Pfizer disminuían, particularmente en un grupo de personas mayores. Y un estudio más amplio realizado en Bélgica encontró que la vacuna de Moderna puede generar más anticuerpos que la de Pfizer.

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Pero aún no está claro qué significa todo esto en el mundo real. Aunque se han administrado miles de millones de dosis de vacunas en todo el mundo, los investigadores todavía están trabajando para comprender los matices de la duración de su protección y cómo difiere esta de una persona a otra.

Obtener respuestas a estas preguntas es un paso crucial para determinar quién podría necesitar una vacuna de refuerzo, especialmente en lo que respecta a las personas mayores y las que tienen sistemas inmunológicos debilitados. La variante delta del Covid-19, que es más infecciosa y cuyo aumento ha coincidido con una ligera disminución de la eficacia de las vacunas, ha aumentado los riesgos y ha llevado a los gobiernos a comenzar a implementar una tercera dosis de las vacunas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) escuchará argumentos públicos el 17 de septiembre sobre la conveniencia de seguir adelante con las inyecciones de refuerzo de la vacuna de Pfizer.

Gran parte de la atención se ha centrado en los niveles de anticuerpos, que constituyen una de las defensas de primera línea del sistema inmunológico. Una de las teorías sobre la vacuna de Moderna es que crea más de esos anticuerpos porque utiliza una dosis mayor y las dos dosis se administran en un periodo de una semana más que la de Pfizer.

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Pero los anticuerpos son sólo un componente de la inmunidad, y no está claro si son los más importantes, especialmente a largo plazo.

“¿Sabemos de un nivel de anticuerpos que proteja contra el Covid-19? La respuesta simple es que todavía no lo sabemos”, dijo Paul Burton, director médico de Moderna, en una llamada con periodistas el viernes. Aun así, los datos del ensayo de Moderna muestran que una tercera inyección seis meses después de la segunda eleva los niveles de anticuerpos “muy dentro de esa zona de confort” y por encima de los niveles observados en el ensayo inicial de fase 3.

Memoria inmune

Junto con los anticuerpos de menor duración, las vacunas contra el Covid-19 también desencadenan lo que es esencialmente una memoria a largo plazo del sistema inmunológico. Esa memoria parece aumentar y mejorar la producción de anticuerpos que combaten las variantes con el tiempo. Esa protección a largo plazo, que incluye lo que se conoce como células T y células B de memoria, es más difícil de medir en el laboratorio que los anticuerpos. Pero se cree que desempeña un papel importante en la prevención de enfermedades graves y hospitalizaciones.

Pero menos de un año después del comienzo de la campaña de vacunación, gran parte de la investigación se ha centrado en los anticuerpos derivados de la vacuna, que ayudan a bloquear un patógeno invasor y etiquetarlo para que el resto del sistema inmunológico lo ataque.

Un pequeño estudio de EE.UU. examinó a un grupo de pacientes y personal de residencias de ancianos que recibieron dos dosis de la vacuna de Pfizer. Se descubrió que los niveles de anticuerpos en ambos grupos disminuyeron con el tiempo. Pero los 120 residentes del estudio, cuya edad media era de 76 años, comenzaron con un nivel de anticuerpos mucho más bajo que el del personal más joven.

Con el paso de los meses, “terminan en una situación aún peor”, dijo David Canaday, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad Case Western Reserve de Cleveland (Ohio), quien dirigió el estudio, que se dio a conocer como preimpresión antes de su publicación a finales de agosto.

Dos semanas después de una segunda inoculación, los anticuerpos neutralizantes habían caído por debajo del nivel de detección en el 16% de los residentes de residencias de ancianos que no habían tenido Covid-19 antes de sus vacunas. Seis meses después de la vacunación, el 70% tenía niveles extremadamente bajos. Por el contrario, sólo el 16% de los 64 cuidadores más jóvenes tenían ese nivel tan escaso de anticuerpos a los seis meses, encontró la investigación.

“Definitivamente, la protección disminuirá bastante con estos niveles de pérdida de anticuerpos”, dijo Canaday. Pero es poco probable que tal pérdida signifique una protección nula”.

Un segundo estudio comparó los niveles de anticuerpos en 167 empleados del sistema sanitario de la Universidad de Virginia inmunizados con la vacuna de Moderna o Pfizer. Los niveles de anticuerpos después de la segunda vacuna fueron aproximadamente un 50% más altos en las personas que se vacunaron con Moderna, dijeron los investigadores el jueves en una carta en Jama Network Open.

Diferencias sutiles

Pero cuando los investigadores profundizaron en el tema, descubrieron que la diferencia se explicaba principalmente por una respuesta inferior a la vacuna de Pfizer en las personas de 50 años o más, dice Jeffrey Wilson, inmunólogo de la Universidad de Virginia y coautor del estudio. Con la vacuna Moderna, la respuesta de los anticuerpos después de dos inyecciones no difirió drásticamente según el grupo de edad.

“Probablemente existan diferencias sutiles entre Pfizer y Moderna”, dijo Wilson. “Queda por ver si eso tiene un impacto clínicamente significativo en la protección contra el virus”.

El hallazgo de la Universidad de Virginia es ampliamente consistente con un estudio más amplio de más de 1.600 trabajadores en un hospital en Bélgica que encontró que las personas que recibieron la vacuna Moderna tenían, en promedio, el doble de niveles de anticuerpos que los que recibieron Pfizer. Pero el estudio belga, que se publicó el lunes en la revista Journal of the American Medical Association, encontró que Moderna produjo niveles más altos de anticuerpos en todos los grupos de edad.

Ninguno de los estudios midió si una menor cantidad de anticuerpos da como resultado una menor protección a lo largo del tiempo. Pero a medida que la variante delta ha tomado el control, los datos emergentes muestran cada vez más que el nivel de protección de las inmunizaciones se deteriora, lo que ha dado lugar a un mayor número de informes sobre infecciones en las que una persona vacunada enferma.

La protección contra la enfermedad grave y la hospitalización (el beneficio más importante de la vacunación para la salud pública) se ha mantenido en general fuerte.

“No estamos viendo que los hospitales se llenen de personas vacunadas”, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon. “Lo que estamos viendo es que la mayoría de las personas no vacunadas siguen constituyendo la mayor parte de los nuevos casos”.