Bloomberg — En los días previos al Covid-19, solía frustrarme la respuesta que daban los médicos cuando me presentaba en sus clínicas con una infección u otra: “Es sólo un virus”, decían.
Como alguien que ha estado fascinado desde hace tiempo por el trabajo de detective que implica rastrear los orígenes y la historia de las infecciones, la respuesta siempre me parecía demasiado superficial. ¿Qué virus era? ¿Dónde y cuándo surgió esta cepa? ¿Cuántas personas más se infectaron con esta misma variante este año?
Esas preguntas no son de mucha relevancia para la mayoría de los médicos generales, porque la mayoría de los virus simplemente se extinguen como parte del abundante telón de fondo de las infecciones endémicas que se propagan por todo el mundo cada año. En algún momento, con el aumento de la inmunidad a las vacunas, infecciones y vacunas de refuerzo, el Covid-19 se unirá a ese club.
A principios del año pasado, el mundo necesitaba urgentemente elevar su sentido de alerta en torno al virus SARS-CoV-2, y verlo como la amenaza inminente que era en lugar de una infección más rutinaria a la par de la influenza. Ahora mismo, sin embargo, las partes vacunadas del planeta necesitan mentalizarse en la dirección contraria. Es hora de recordar que, para los que han sido inoculados, el Covid-19 ya no es un jinete del apocalipsis, sino que se está convirtiendo gradualmente en “sólo un virus”.
Ese es, a grandes rasgos, el lugar al que están llegando algunos de los países que más han avanzado en sus programas de vacunación. En Singapur, donde el 81% está totalmente inmunizado, el Ministerio de Sanidad ha empezado a dar prioridad a los datos sobre hospitalizaciones en lugar de infecciones, ya que la gran mayoría de los casos son ahora relativamente benignos. Israel está superando un aumento de nuevos casos sin volver al confinamiento para los vacunados, ya que la gran mayoría de las infecciones ya no da lugar a enfermedades graves.
Los llamamientos de algunos sectores a dejar de publicar los totales de casos diarios pueden ser prematuros para una enfermedad que sigue matando a miles de personas al día. Sin embargo, en algún momento, cuando el Covid-19 haya pasado de su actual estatus de pandemia a la situación endémica en la que se desvanece a un segundo plano, es probable que seamos tan imprecisos en las cifras de casos diarios o incluso anuales como en el caso de la influenza.
Es difícil creer que una infección que ha matado a más de 4,5 millones de personas pueda considerarse de forma tan rutinaria, pero los virus a lo largo de la historia han pasado de la situación endémica a la pandémica con notable frecuencia.
La pandemia de “gripe rusa” que dio la vuelta al mundo a finales de la década de 1970 parece haber sido una cepa de gripe estacional sin importancia de los años 40 y 50, posiblemente liberada de nuevo al mundo a través de un accidente de laboratorio. Las personas mayores de 25 años, que habían estado expuestas a la variante en su infancia, eran en gran medida inmunes. La fiebre amarilla, que marcó la historia de América durante cuatro siglos por sus efectos devastadores sobre las fuerzas militares expedicionarias que carecían de inmunidad, ha desaparecido en gran medida de las zonas urbanas del hemisferio occidental, mientras que sigue siendo una infección devastadora en el África subsahariana.
Un estudio publicado en julio en la revista Microbial Biotechnology llegó a argumentar que una cepa de coronavirus llamada HCoV-OC43 podría haber sido la responsable de un brote de 1889 también conocido como gripe rusa, posiblemente la primera verdadera pandemia mundial moderna. Esa cepa en particular aparece ahora como una de las principales causas del resfriado común, un ejemplo clásico de una infección endémica que los médicos descartan con seguridad.
Aún no estamos en esa etapa. Al estar completamente vacunado, me siento relativamente optimista sobre la probabilidad de que en algún momento de los próximos años yo también esté expuesto al Covid-19. Sin embargo, unos amigos totalmente vacunados que se trasladaron recientemente de Sydney a Nueva York y contrajeron el virus a las pocas semanas de su llegada, sufrieron una infección terrible que se extendió a su hijo preadolescente no vacunado. Esa es la razón para seguir tratando esta enfermedad con respeto, al menos hasta que todo el mundo haya tenido la oportunidad de vacunarse y tengamos una idea más clara de cuánto tiempo persiste la protección contra la infección grave.
Este terrible flagelo siempre estará con nosotros, pero en una forma más leve y menos problemática. Después del trauma de los últimos dos años, es difícil creer que alguna vez veremos esa perspectiva con un sentido de ecuanimidad, pero eso es lo que debe suceder en última instancia. El momento en que derrotemos al Covid-19 no será cuando lo erradiquemos de la población humana, sino cuando hayamos alcanzado un nivel de inmunidad natural y vacunación en el que ya no tenemos motivos para temerle. Ese momento llegará, y cuando lo haga, incluso esta terrible infección será solo un virus más.
