Ante disparada de demanda de litio, su mayor productor va “tan rápido como se puede”

Bloomberg — Albemarle Corp., el mayor productor de litio del mundo, se está expandiendo lo más rápido posible y evaluando nuevas oportunidades a medida que los compradores del metal usado para hacer baterías luchan por mantenerse al día con la creciente demanda de vehículos eléctricos.

La compañía planea comenzar las ventas desde una nueva planta en Chile a principios de 2022 y desde una expansión en Australia Occidental a mediados de año, a medida que reinicia una mina que estaba inactiva. Al mismo tiempo, está evaluando una oferta para nuevos contratos en Chile y buscando posibles adquisiciones en Australia, América del Norte y Europa, dijeron altos ejecutivos de la empresa en una entrevista el jueves.

Un desbalance entre oferta y demada en el mercado del litio, uno de los componentes clave de las baterías recargables, ha visto cómo un índice de referencia aumentó a más del doble 2021 y los precios en China alcanzaron récords. Con poco o ningún inventario en el sistema en este momento y una demanda que se espera se triplique para 2025, los compradores están adquiriendo todo el litio que pueden.

“Vamos tan rápido como podemos” en términos de ejecución de proyectos, dijo el CEO Kent Masters desde la sede de la compañía en Charlotte, Carolina del Norte.

La compañía podría traer un segundo y tercer tren en su proyecto Wodgina en Australia una vez que tenga la capacidad de conversión lista. También tiene la intención de poner recursos en línea en los Estados Unidos “un poco más adelante”, agregó.

En Chile, Albemarle ha comprado reglas de licitación para una nueva ronda de contratos ofrecidos por el gobierno saliente. La compañía está evaluando si pujar por áreas cercanas a sus operaciones existentes, y también podría preguntar cómo los contratos pueden ser vistos por el próximo gobierno, dijo Eric Norris, jefe de litio de la compañía, junto con Masters.

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“Es un entorno político muy complejo”, dijo Norris. “Estamos haciendo nuestra debida diligencia en ese proceso en este momento”.

Albemarle no descarta unirse a la ola de acuerdos en la industria, aunque su enfoque en este momento está en los activos de conversión en lugar de los recursos mineros.

Aún así, la compañía echará un vistazo a los proyectos de roca dura en Australia Occidental y está “siguiendo de cerca” algunos recursos que se están desarrollando en América del Norte y Europa, dijo Norris.

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