Bloomberg — Cuando la Reserva Federal de Estados Unidos decide en qué nivel fijar las tasas de interés, se supone que debe dejar de lado las consideraciones políticas y centrarse únicamente en lo que es mejor para la economía. Sin embargo, empiezo a preguntarme si la Fed está comenzando a desviarse de este modelo de independencia, y me preocupa lo que eso pueda significar para la inflación.
En su reunión de política monetaria más reciente, los funcionarios de la Fed decidieron mantener las tasas de interés de corto plazo en cerca de cero y no dieron indicios de que estén planeando aumentar las tasas de manera significativa (o en absoluto) durante los próximos seis a 12 meses. Este compromiso con el dinero fácil debe verse como algo sorprendente, dado que la inflación está muy por encima del objetivo de largo plazo del banco central del 2%. En septiembre, el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) subió un 4,4% respecto al año anterior, la tasa de crecimiento más rápida en 30 años. Incluso si se eliminan los precios volátiles de los alimentos y la energía, la tasa de inflación del PCE supera el 3,5%, aún la más alta en 30 años. Estos datos sugieren al menos un riesgo no trivial de volver a la persistente psicología inflacionaria que experimentó EE.UU. durante la década de 1970, y que requirió un período brutal de política monetaria extremadamente estricta para ser domada.
Estoy de acuerdo con el análisis de la Fed de que la elevada tasa de inflación se debe en gran medida a los cuellos de botella de la oferta. Si la escasez de chips impide la producción de suficientes autos para satisfacer la demanda, los precios naturalmente subirán. Pero esto no significa que la Fed sea impotente para frenar el aumento de los precios. Los economistas suelen pensar que la inflación es el resultado del exceso de demanda, es decir, la demanda menos la oferta. La Fed no puede influir en la oferta, como enfatizó esta semana el presidente Jerome Powell. Pero puede reducir la demanda y, por lo tanto, el exceso de demanda al aumentar las tasas de interés. Si, por ejemplo, las tasas de los préstamos para automóviles fueran más altas, la reducción de la demanda de la oferta existente de automóviles aliviaría parte de la presión sobre los precios.
¿Por qué, entonces, la Fed es tan reacia a actuar? Una posibilidad es que esté dispuesta a tolerar una inflación elevada para cumplir con su otro mandato de garantizar que las personas que desean un empleo puedan obtenerlo fácilmente. Pero con la tasa de desempleo en el 4,8%, cerca de un mínimo histórico, este argumento parece menos convincente. Además, la encuesta sobre vacantes y rotación laboral (JOLTS) indica que los puestos de trabajo son mucho más abundantes que los trabajadores dispuestos y capaces.
Entonces, si el problema no es el empleo, ¿qué es? Otra posible explicación es la política. La administración Biden aún tiene que señalar si planea nombrar al presidente Powell para un segundo mandato cuando se acabe el actual en febrero. Si Powell quiere ser reelegido, le convendría ganarse el favor de la administración y de sus críticos de izquierda manteniendo una política monetaria flexible. Ciertamente espero que este no sea el caso: sea consciente o no, representaría el mismo tipo de politización de la política monetaria que muchos economistas creen que dio lugar a la inflación galopante de la década de 1970. Esa es una experiencia que nadie debería querer repetir.
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