Las startups que podrían acabar con las lagunas del greenwashing

Bloomberg Opinión — Greta Thunberg acusó a los responsables financieros de la COP26 la semana pasada de “greenwashing”, en lo que se ha convertido en un problema habitual para las empresas que luchan por ser más respetuosas con el medio ambiente. Pero hay una razón por la que el insulto está tan extendido: medir la huella de carbono es difícil.

Si alguna vez ha intentado calcular sus propios impuestos, piense en esa complicada tarea y multiplíquela por 10. Esa es la contabilidad del carbono, una práctica tan increíblemente compleja que es difícil imaginar a nadie más que a las cuatro grandes empresas de consultoría, o gigantes de la nube como Salesforce Inc. y SAP SE, haciéndolo correctamente.

El proceso de medición de la huella carbono necesita una revolución similar a la de las fintech, un sector que surgió de la nada para desafiar a los jugadores establecidos reuniendo a las mentes más brillantes de la tecnología y las finanzas. La buena noticia es que eso parece estar ocurriendo: un conjunto de startups se está apresurando para resolver el rompecabezas.

Es un asunto complejo tanto para las empresas como para los ecologistas que vigilan lo que hacen. Las grandes empresas deben informar cada vez más de sus emisiones de carbono para poder cotizar en la Bolsa de Nueva York o cumplir la legislación de Reino Unido. Pero la falta de normas universales hace que todo el mundo mida las emisiones de carbono de forma diferente, lo que dificulta la comparación y la calificación del desempeño.

Además, las empresas sólo tienen que informar sobre las emisiones que producen directamente, como la contaminación derivada del funcionamiento de sus propias fábricas o de la calefacción de sus oficinas, conocidas como emisiones de Alcance 1 y Alcance 2. Esto representa sólo una fracción de los contaminantes globales. La NYSE y el Reino Unido, entre otros, no requieren que las empresas informen las llamadas emisiones de Alcance 3: el carbono emitido a través de las acciones de otros en su cadena de suministro MÁS lo que hagan los clientes de esa empresa en el futuro. El alcance 3 representa una montaña de carbono no declarado: más de las tres cuartas partes de las emisiones mundiales.

La falta del alcance 3 facilita a los gigantes del petróleo como BP Plc y Royal Dutch Shell Plc decir que se convertirán en empresas de energía neta cero para el año 2050, ya que por el momento no están obligadas a hacer un seguimiento de los enormes contaminantes producidos por sus clientes. Algunas empresas ambiciosas como Apple Inc. o American Airlines Group Inc. han intentado, a su favor, hacer un seguimiento de sus emisiones de alcance 3, pero están persiguiendo un objetivo móvil. Es posible que un año las empresas incluyan nuevas categorías, como los desplazamientos del personal o los viajes en avión de sus ejecutivos, lo que provocaría un aumento de sus cifras. (Véase el gráfico).

¿Quiénes son algunos de los actores más interesantes que abordan estos problemas? Normative, una startup de contabilidad del carbono con sede en Estocolmo, Suecia, utiliza un software para rastrear las transacciones de una empresa y calcular sus emisiones de Alcance 3. Persefoni AI Inc., una startup con sede en Tempe, Arizona, que dice utilizar la inteligencia artificial para medir la huella de carbono de una empresa, recaudó US$101 millones el mes pasado en su última ronda de financiamiento. Watershed, con sede en San Francisco, fue creada a partir del gigante de la tecnología financiera Stripe por las personas que crearon las herramientas de gestión del carbono de esa empresa; Watershed ha recibido US$14,7 millones de financiamiento total de los incondicionales de Silicon Valley, Sequoia Capital y Kleiner Perkins, según Pitchbook, una firma de inteligencia de mercados de capitales.

Según PitchBook, la contabilidad del carbono es la categoría más popular para la inversión en tecnología del carbono, que en general vio la inversión duplicarse entre 2020 y 2021, hasta un total de US$670 millones recaudados por las startups a nivel mundial a través de 42 acuerdos de financiación.

Ian Thomson, profesor de contabilidad y sostenibilidad en la Universidad de Birmingham que lleva 30 años investigando la contabilidad del carbono, desconfía de que una sola gran consultora o una empresa en la nube como Salesforce, que vende un software de contabilidad del carbono llamado Sustainability Cloud, domine el mercado de la contabilidad del carbono. “Se necesita la sabiduría de la multitud”, dice, porque hay muchos detalles complejos que resolver cuando se mide el carbono de Alcance 3. “Será difícil encontrar una única solución. El diablo está en los detalles.” Las empresas fintech crecieron rápidamente durante la última década porque muchas encontraron soluciones modulares más pequeñas que los bancos más grandes se estaban pasando por alto, señala.

Los inversionistas de capital de riesgo están apostando con razón a que las divulgaciones de carbono se volverán más estrictas y prescriptivas. Una señal: se espera que la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC) establezca nuevas reglas que requieran que las empresas públicas informen sobre las emisiones de gases de efecto invernadero de sus proveedores, similar a los datos complejos de Alcance 3. Las startups están poniéndose a la altura del desafío y obteniendo la financiación que necesitan.

Con la asistencia de Akshat Rathi.

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