Cero impuestos, golf y casas en la playa crean una paradisíaca isla cripto

El St. Regis Bahia Beach Resort en Puerto Rico cuenta con un campo de golf y residencias frente al mar en una reserva natural de 483 acres, ubicada a lo largo de aguas azules y una exuberante selva tropical. Pero lo que quizás sea más atractivo para aquellos que ahora se apresuran a visitar esta propiedad es la sección de su sitio web que explica los beneficios fiscales para los residentes de la isla.

Ese fue el caso de Anthony Emtman, quien dejó Los Ángeles atrás y compró un condominio en el resort en marzo. El director ejecutivo de Ikigai Asset Management ahora es parte de una floreciente comunidad criptográfica a lo largo de la costa norte de Puerto Rico, donde el clima tropical es solo una ventaja.

Emtman y sus pares criptográficos están escribiendo una página en los libros de los fondos de cobertura y buscan residencia en la isla para obtener enormes ahorros fiscales. Los inversores con altos ingresos en los EE.UU. pagan hasta un 20% en impuestos sobre las ganancias de capital y hasta un 37% en las ganancias a corto plazo. En Puerto Rico, no pagan nada. Y las empresas con sede en el continente estadounidense pagan el 21% en impuestos corporativos federales más un impuesto estatal individual, en comparación con solo el 4% en la isla. Eso hace que la medida sea una obviedad para algunos inversores, especialmente mientras continúa el crecimiento meteórico del mercado de criptomonedas y los demócratas presionan por impuestos más altos para los ricos.

La presencia de entusiastas de las monedas digitales ya es palpable en la pequeña isla, donde abundan los encuentros casuales y las oportunidades para establecer contactos: encontronazos en puestos de tacos; bebidas y cenas espontáneas en condominios de lujo; reuniones de “Crypto Mondays” en hoteles y restaurantes de todo San Juan.

Los fondos criptográficos Pantera Capital y Redwood City Ventures se encuentran entre los que han establecido oficinas en la isla. Frances Haugen, gerente de producto de Facebook convertida en denunciante, le dijo recientemente al New York Times que vive en Puerto Rico en parte para estar con sus “amigos criptográficos”. El alcalde electo de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, incluso voló allí en noviembre con el cripto multimillonario Brock Pierce para cenar con el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi.

Ahora, “no se trata solo de ‘Múdate a Puerto Rico para ahorrar impuestos’”, dijo Giovanni Méndez, un abogado corporativo y fiscal que asesora a quienes se reubican. “Es, ‘Múdate a Puerto Rico porque todos están ahí’”.

El gobierno puertorriqueño creó las exenciones fiscales en 2012 con la esperanza de infundir dinero en efectivo a la economía en apuros de la isla y diversificar su fuente de empleo. Los fondos de cobertura comenzaron gradualmente a buscar un punto de apoyo en la isla, pero lo que realmente sobrealimentó la oleada de llegadas es la pandemia, que alejó de las grandes ciudades y popularizó el trabajo remoto, y la reciente explosión en los mercados de criptomonedas.

Los defensores de las exenciones fiscales lo describen no solo como un impulso para una isla que ha estado sumida en la bancarrota durante más de cuatro años, prolongada por huracanes, terremotos, un escándalo político y la pandemia, sino una oportunidad para la reinvención. Aún así, la idea tiene sus detractores: algunas de las leyes solo se aplican a los nuevos residentes, por lo que los isleños de por vida no son elegibles. Algunos dudan en dar la bienvenida a la nueva generación de habitantes ricos, temerosos de que el flujo de ingresos exacerbe la desigualdad y cree tensión social. Tal como están, los precios inmobiliarios ya se están disparando a niveles “absurdos”.

Durante la última gran corrida alcista de las criptomonedas en 2017, muchos inversores intentaron mudarse a Puerto Rico antes de que el mercado alcanzara su punto máximo y luego colapsara, dijo Méndez. En lo que va del año, Puerto Rico ha recibido más de 1.200 solicitudes, un récord, a través de su Ley de Inversores Individuales, que exime a los nuevos residentes de pagar impuestos sobre las ganancias de capital, según el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de la isla. El número de habitantes de la parte continental de Estados Unidos que buscan exenciones fiscales de Puerto Rico se ha triplicado este año.

Otras 274 corporaciones, LLC, sociedades y otras entidades fueron aprobadas para la Ley de Servicios de Exportación, que proporciona una tasa impositiva corporativa del 4% y una exención del 100% sobre los dividendos. Ambos se rigen por la Ley 60 de Puerto Rico, un grupo de exenciones fiscales que se empaquetaron en 2019 para atraer inversiones no solo de las criptomonedas, sino también de las finanzas, la tecnología y otras industrias.

La isla incluso inició su primera Semana Blockchain de Puerto Rico el 6 de diciembre. En el primer día de la conferencia, el presidente de la Cámara de Representantes de Puerto Rico, Rafael “Tatito” Hernández, anunció que la legislatura estudiaría el uso de la tecnología blockchain para reducir la corrupción del gobierno.

Eventualmente, “Puerto Rico será reconocido como una capital de blockchain”, dijo Michael Terpin, el fundador de BitAngels, quien se mudó a la isla desde Las Vegas en 2016. Dice que se le conoce como el “mesías” en los cripto círculos por evangelizar el beneficios fiscales de la isla y nueva comunidad empresarial.

Vida en el paraíso

La multitud de criptografía ha gravitado principalmente hacia tres áreas a lo largo de la costa.

Están los escapes apartados, como Bahía, que se encuentra a 26 millas al este de San Juan, y el resort Dorado Beach de la marca Ritz-Carlton, a unas 37 millas al oeste de la capital. Aquellos que buscan un estilo de vida más urbano han optado por Condado, un vecindario y distrito comercial de alto nivel en San Juan, donde torres de condominios y hoteles bordean la costa.

“Hay restaurantes y cafeterías y hay un centro comercial”, dijo Brent Johnson, director ejecutivo de la firma de gestión patrimonial Santiago Capital, quien se mudó de San Francisco a Condado en mayo. “Es como un mini Miami”.

Durante su estadía en Puerto Rico, Johnson ha podido conectarse con empresas de gestión de patrimonios, capital privado y criptografía, así como con personas de los sectores inmobiliario, farmacéutico, energético y agrícola.

“Sentí que podía venir aquí, hacer mi trabajo y aún estar conectado a la comunidad financiera, mucho más que ir a algún lugar como Hawai o México”, dijo.

En cuanto a la vida en Bahía, “es como vivir en una selva tropical”, dijo Emtman de Ikigai. Excepto en esta selva tropical se puede jugar al tenis, baloncesto, golf, levantar pesas en el gimnasio o hacer kayak. Cuando se pone el sol, los deportes se cambian por bebidas.

“La naturaleza acogedora, la amabilidad y la inclusión de la gente significa que terminas en casa de alguien para comer o tomar un par de copas”, dijo.

Ese fue el caso de Brent James, un inversor criptográfico que se mudó a Puerto Rico en 2018 desde Atlanta.

Hace unos dos meses, estaba comiendo tacos con un amigo en Condado cuando vio a Johnson en bicicleta. James reconoció a Johnson por su popular cuenta de Twitter.

“Grito su nombre y él viene, comenzamos una conversación y nos hicimos amigos”, dijo James. Johnson lo invitó a una pequeña reunión, que dio lugar a conversaciones sobre nuevos proyectos y oportunidades comerciales.

“Hay hambre de conocimiento y oportunidades en la isla”, dijo James.

Auge de la propiedad

La afluencia de recién llegados está causando olas en el mercado inmobiliario, particularmente en las comunidades turísticas.

Dorado ha experimentado el mayor crecimiento, con precios casi triplicados, según Priscilla Ferrer, una corredora y tasadora puertorriqueña.

“Es absurdo”, dijo. “Estas propiedades de lujo se compran a un precio emocional y no económico”.

Francisco Díaz Fournier, socio fundador de Luxury Collection Real Estate, dijo que ahora es común ver propiedades que se vendan por más de US$20 millones.

“Ahora mismo estamos vendiendo una casa en Dorado Beach por US$27 millones y otra se vende por US$29 millones”, dijo.

En Bahía, los precios por pie cuadrado casi se han duplicado, según Blanca López, fundadora de Gramercy Real Estate Group y nuera del gobernador Pierluisi.

“Estamos viendo precios por encima de los US$3.000 por pie cuadrado”, dijo, mientras que los valores de las casas de alto nivel en Condado están alrededor de US$1,400 a US$1,500 por pie cuadrado, un aumento de aproximadamente 35% con respecto al año anterior.

Y no hay suficiente inventario para saciar la demanda, ya que los compradores están llegando a la isla más rápido de lo que se pueden construir casas de lujo.

“No tenemos espacio, al menos no en Dorado, Bahía o Condado”, dijo Díaz Fournier. “El mercado se está expandiendo, por lo que estamos viendo desbordamientos en áreas de San Juan donde la gente no miraría antes”.

A medida que la gente más rica gana terreno en otros lugares, perjudica las perspectivas de vivienda y trabajo de los isleños, dijo Raúl Santiago-Bartolomei, profesor asistente de la escuela de posgrado de planificación de la Universidad de Puerto Rico.

“Está haciendo que estos lugares sean más inalcanzables para la fuerza laboral y los hogares de bajos ingresos que realmente necesitan vivir cerca de estas áreas de alta oportunidad”, dijo.

Hay varias torres residenciales nuevas que se levantan en Condado, pero eso no será suficiente para mantener el ritmo. Díaz Fournier dijo que incluso hay escasez de mano de obra, por lo que Puerto Rico está trabajando con el Departamento de Estado de EE.UU. para obtener visas para traer “gente de República Dominicana, México, Haití y Sudamérica porque no tenemos la gente para construir”.

Para él, los recién llegados son bienvenidos, después de que más de 500.000 residentes abandonaron la isla en las últimas dos décadas.

“Esto es realmente emocionante”, dijo. “Estos son los mejores años de Puerto Rico”.

‘Un Puerto Rico’

Hasta ahora, los incentivos parecen estar creando puestos de trabajo.

De 2015 a 2019, la Ley de Inversores Individuales agregó alrededor de 4.400 puestos de trabajo y la Ley de Servicios de Exportación agregó 36.222, según un estudio de la consultora puertorriqueña Estudios Técnicos. Los call center representaron la mayor parte de los puestos de trabajo, seguidos de los servicios de consultoría, publicidad, relaciones públicas y los servicios de impuestos y contabilidad.

Mientras lleguen trabajos, las “puertas están abiertas” para la comunidad criptográfica, dijo Carlos Fontan, director de incentivos del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio.

Las exenciones fiscales están haciendo lo que se pretendía, dijo Alberto Baco-Bague, ex secretario del departamento y uno de los impulsores de la Ley 60.

En 2017, creó Partnership for Modern Puerto Rico, un grupo de expertos en desarrollo económico que conecta a los líderes empresariales locales con los miembros entrantes de la Ley 60. La firma de administración de inversiones de John Paulson, la firma de servicios de asesoría Grant Thornton y la compañía de tecnología Evertec se encuentran entre sus 100 miembros, cuyos activos totales bajo administración superan los US$50.000 millones, según Baco-Bague.

Aún así, uno de los mayores desafíos es convencer a la población local de los beneficios económicos del programa. La Ley de Inversionistas Individuales, también conocida como Ley 22, solo se aplica a los no puertorriqueños, lo que significa que los isleños no son elegibles. Y aunque la Ley de Servicios de Exportación está disponible para los lugareños, muchos asumen lo contrario porque la exención de impuestos a menudo se comercializa junto con programas para extranjeros.

“Ciertamente hay un clamor por un sistema tributario más justo en Puerto Rico”, dijo Caroline López, una abogada tributaria que ha estado trabajando con incentivos desde 2011. “Los puertorriqueños siempre se preguntan, ‘¿tiene sentido que yo esté pagando? ¿Todos estos impuestos y mucha gente bajo la Ley 22 no lo hagan? ‘”

Durante una visita a San Juan este mes, el economista ganador del premio Nobel Joseph Stiglitz dijo que las exenciones fiscales no eran una herramienta de desarrollo económico eficaz.

“Las personas que vienen bajo la Ley 22 no están agregando mucho a la economía puertorriqueña”, dijo en una conferencia organizada por el Centro para una Nueva Economía. “Están gastando poco, pero muy poco, y al mismo tiempo están elevando los precios inmobiliarios y el costo de vida de otros. Son, lo que los economistas llamamos, una externalidad negativa “.

Puerto Rico no es el primero en intentar atraer inversiones en criptografía, y ciertamente no será el último. La economía de El Zonte, una ciudad de surf en la ciudad de surf costa del Pacífico de El Salvador, se ejecuta en Bitcoin. El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, fue un defensor de las criptomonedas mucho antes de asumir el cargo en 2019. Este año, el país adoptó Bitcoin como moneda nacional y anunció planes para los primeros bonos soberanos de Bitcoin y una Ciudad Bitcoin libre de impuestos. Portugal tampoco impone impuestos a la compra o venta de criptomonedas, a menos que sea la principal fuente de ingresos de un individuo.

Juan Carlos Pedreira, un criptoempresario puertorriqueño, dice que el creciente interés, particularmente entre los jóvenes isleños, brinda una oportunidad única.

Si no se toma en serio, “vamos a perder la oportunidad de reinventar la isla”.