Bloomberg Opinión — Cuando los musulmanes del mundo árabe se reúnen al atardecer durante el Ramadán para masticar la comida de ruptura del ayuno, “iftar”, las conversaciones tienden a derivar hacia la política, y las charlas de buen humor pueden convertirse rápidamente en quejas grupales. Nada anima más una sesión de quejas que el aumento del precio del alimento básico de todas las comidas de Oriente Medio: el pan.
La semana que viene, con el comienzo del Ramadán, las discusiones se intensificarán. El precio del trigo, que ya subió a finales del año pasado, se ha disparado con la invasión rusa de Ucrania. Ambos países se encuentran entre los mayores exportadores de trigo del mundo y son los principales proveedores del mundo árabe.
En consecuencia, el precio del pan se ha disparado en toda la región. El Programa Mundial de Alimentos advierte por un aumento del hambre en todas partes, y las organizaciones de derechos humanos dicen que Oriente Medio y el Norte de África son especialmente vulnerables debido a su dieta rica en trigo. En Irak ya se han producido protestas discretas por los precios de los alimentos. En el Líbano, las manifestaciones contra el colapso de la moneda se han agudizado por la subida simultánea de los precios del pan.
La inquietud en la calle está destinada a amplificar la ansiedad en los palacios, donde los gobernantes no necesitarán que se les recuerde los peligros políticos que acechan a la inflación alimentaria. Las protestas por el precio del pan prefiguraron el movimiento de la Primavera Árabe de 2011 que derrocó a los dictadores de Túnez, Egipto, Yemen y Libia.
Desde entonces se han producido subidas de precios, pero los gobiernos han evitado grandes convulsiones políticas con una combinación de dureza policial y subvenciones. La subida provocada por la guerra de Ucrania es la más pronunciada en más de una década, y se produce en un momento de agitación política en gran parte de Oriente Medio, una combinación especialmente peligrosa.
Líbano e Irak, democracias en nombre, no tienen parlamentos ni gobiernos plenamente operativos desde hace muchos meses. La democracia de Túnez ha sido secuestrada por un autócrata. Se teme que Libia vuelva a caer en la guerra civil. Y el ejército de Sudán está dando marcha atrás en su promesa de entregar el poder a los civiles.
No es difícil imaginar que la ira generalizada por la inflación de los alimentos convierta el malestar político de muchos de esos países en enfrentamientos violentos entre la población y sus gobiernos. En los lugares en los que ya hay violencia -Yemen se encuentra ahora en su séptimo año de una sangrienta guerra- la miseria se agravará.
Pero el país que inevitablemente atrae la mayor atención en tiempos de crisis regional es Egipto. La mayor nación árabe por población es también el mayor comprador de trigo del mundo, y casi el 90% de sus importaciones provienen de Rusia y Ucrania. Los trastornos causados por la invasión de Ucrania, las sanciones contra Rusia y el aumento de los costes de los fletes y los seguros han obligado al gobierno del general Abdel-Fattah El-Sisi a anunciar medidas extraordinarias para evitar una inflación alimentaria galopante.
Su gobierno ha prohibido la exportación de alimentos básicos, ha instado a los egipcios a ser prudentes con su dinero y ha amenazado con castigar con dureza a los que suben los precios y a los intermediarios “codiciosos”. El Cairo está tratando de reforzar sus reservas de trigo con suministros de otros lugares, como la India. También está en conversaciones con el Fondo Monetario Internacional para obtener ayuda.
El verano pasado, Sisi planteó la idea de reducir el subsidio al pan por primera vez en décadas. “No es aceptable vender 20 panes por el precio de un cigarrillo”, dijo. Una barra de pan plana subvencionada en Egipto se vende por el equivalente a un centavo de dólar. Los beneficiarios del programa -el 70% de los 100 millones de egipcios- tienen derecho a cinco panes al día. El tesoro público compensa a los panaderos por sus pérdidas. El subsidio le cuesta al Estado más de US$3.000 millones al año, y Sisi está dispuesto a recortar gastos.
Siempre iba a ser difícil, incluso para un hombre fuerte, obligar a subir los precios a una población que aún se está recuperando del shock económico de la pandemia de Covid-19. No es necesario recordarle que la última vez que se intentó, como lo hizo Anwar Sadat en 1977, los disturbios resultantes dejaron docenas de muertos y el subsidio fue rápidamente restaurado.
La guerra en Ucrania puede obligar a Sisi a gastar más para mantener el subsidio. Aly El-Moselhy, su ministro de abastecimiento y comercio interior, dijo la semana pasada que el precio medio del trigo importado ha subido a unos US$350 la tonelada, frente a los 250 del año pasado. El presupuesto para este año fiscal se basa en un precio de US$255, por lo que habrá presión sobre el déficit. La reducción de costes tendrá que esperar.
Pero la mayor preocupación de Sisi será la perspectiva de disturbios políticos. Cuando llegue el Ramadán, sus agencias de inteligencia y seguridad mantendrán un ojo especialmente atento a las calles, y un oído atento a las sesiones de quejas del iftar.
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