Coronavirus que persiste en heces ofrece pistas sobre su efecto prolongado

Bloomberg — Los investigadores descubrieron que los pacientes con Covid-19 pueden albergar el coronavirus en sus heces durante meses después de la infección, lo que aviva la preocupación de que su persistencia pueda agravar el sistema inmunitario y provocar síntomas prolongados.

En el mayor estudio de seguimiento del ARN del SARS-CoV-2 en las heces y de los síntomas de Covid-19, los científicos de la Universidad de Stanford, en California, descubrieron que cerca de la mitad de los pacientes infectados eliminan restos del virus en sus heces en la semana posterior a la infección y que casi el 4% de los pacientes siguen emitiéndolos siete meses después. Los investigadores también relacionaron el ARN del coronavirus en las heces con los trastornos gástricos, y concluyeron que el SARS-CoV-2 probablemente infecta directamente el tracto gastrointestinal, donde puede esconderse.

“Esto plantea la cuestión de que las infecciones continuas en partes ocultas del cuerpo pueden ser importantes para el Covid-19 prolongado”, dijo Ami Bhatt, autor principal del estudio publicado en línea el martes en la revista Med, y profesor asociado de medicina y genética en Stanford. El virus persistente podría invadir directamente las células y dañar los tejidos o producir proteínas que provocan el sistema inmunitario, dijo en una entrevista.

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Todavía no se sabe qué causa la constelación de síntomas pot-Covid-19, a menudo denominados Covid-19 prolongado, que afligen a entre el 5% y el 80% de las personas tras una infección por SARS-CoV-2. Es posible que al menos cuatro mecanismos biológicos diferentes den lugar a distintas condiciones o subtipos de Covid-19 prolongado, dijo Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo de la Universidad de Yale.

“Es probable que el Covid-19 prolongado sea una enfermedad múltiple”, dijo Iwasaki la semana pasada en una entrevista en su laboratorio de New Haven, Connecticut. En una de estas formas, el SARS-CoV-2 persistente puede desencadenar una respuesta inmunitaria perjudicial que provoque dolencias que podrían sofocarse con fármacos dirigidos al virus, dijo.

“Hay muchas pistas que estamos reuniendo y es muy, muy interesante”.

“He oído hablar de forma anecdótica de personas que se recuperan del Covid-19 prolongado después de tomar antivirales o monoclonales”, dijo Iwasaki, que quiere colaborar en estudios clínicos de posibles terapias. “Me entusiasma mucho la posibilidad de probar antivirales directos y anticuerpos monoclonales” contra el Covid-19 prolongado, dijo.

Medicamento de Pfizer

Paxlovid, de Pfizer Inc. (PFE), recibió en diciembre la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), introduciendo el primer tratamiento de Covid-19 en forma de píldora. Pfizer no tiene en marcha ningún estudio de Covid-19 a largo plazo, pero está evaluando su posibilidad, dijo la farmacéutica en un correo electrónico.

Una vez que los productos antivirales estén totalmente aprobados, en lugar de autorizados como la mayoría ahora, los investigadores tendrán mayor libertad para estudiarlos en combinaciones, dijo Carl Dieffenbach, director de la división de SIDA del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Dieffenbach también codirige un programa antiviral para contrarrestar las amenazas de pandemia.

Algunos científicos creen que ómicron y sus subvariantes evolucionaron en un único paciente que sufrió una infección prolongada por Covid-19. Los fármacos que aceleran la eliminación de este tipo de infecciones podrían reducir el riesgo de que surjan nuevas cepas inmunodeficientes.

El SARS-CoV-2 se transmite principalmente a través de las partículas respiratorias emitidas por las vías aéreas de las personas infectadas. Sin embargo, demostrar que la materia fecal contiene partículas infecciosas es difícil, ya que requiere aislar, purificar y analizar virus vivos de heces ricas en microbios en laboratorios especialmente equipados para manejar patógenos peligrosos.

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El tracto digestivo es el principal lugar, fuera del sistema respiratorio, para la persistencia del SARS-CoV-2 y la diseminación periódica del virus, según demostraron investigadores de China en 2020. Los rastros del virus se identificaron en la materia fecal a las pocas semanas de la aparición del Covid-19 y motivaron el uso de la vigilancia de las aguas residuales para medir la propagación de la pandemia.

Hallazgos de la autopsia

“El intestino es el único lugar en el que la gente ha informado de la persistencia de antígenos y ARN”, dijo Iwasaki. Otros han informado de pruebas de persistencia en los tejidos linfáticos, el cerebro y otros órganos, sobre todo a partir de autopsias realizadas a personas que sucumbieron a un ataque grave y agudo de Covid-19. “No está claro cuánto de eso ocurre realmente en los pacientes de Covid-19 prolongado”, dijo.

Los datos sobre la frecuencia y la duración del coronavirus en las heces de las personas con Covid-19 leve a moderado han sido en gran parte inexistentes, dijo Bhatt de Stanford. En mayo de 2020, como parte de un estudio separado, ella y sus colegas comenzaron a monitorear los síntomas prolongados de Covid-19 y el grado y la ubicación de la excreción viral en las personas.

Cuando los investigadores analizaron las muestras fecales de 113 participantes en puntos de tiempo específicos después de la infección, alrededor del 13% todavía estaban eliminando el ARN viral cuatro meses más tarde, después de haber eliminado el virus de sus vías respiratorias. Dos participantes tenían restos del virus en sus heces unos 210 días después de la infección.

Los investigadores no pudieron aislar suficiente ARN viral para determinar qué variante había infectado a los participantes, ni demostrar de forma concluyente que las muestras aisladas de un individuo determinado en los primeros y últimos momentos eran de la misma cepa. Aun así, las muestras se recogieron en el primer año de la pandemia, cuando la reinfección con una segunda cepa o variante durante el periodo de estudio era menos probable.

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Bhatt, que se formó como médico oncólogo y estudia la interacción de los microbios intestinales y los resultados de los pacientes, afirma que los nuevos hallazgos mejorarán la comprensión de las pistas que pueden obtenerse de las aguas residuales sobre la transmisión comunitaria del coronavirus.

“Cuando observamos la epidemiología basada en las aguas residuales y tratamos de interpretarla, es fundamental que entendamos la cantidad de personas que se contagian y durante cuánto tiempo”, dijo.

Con la asistencia de Riley Griffin.

Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.