Un ‘shock de riqueza’ de US$5 billones está rompiendo los huevos del nido en EE.UU.

Bloomberg — El patrimonio neto colectivo de los estadounidenses había aumentado a un ritmo vertiginoso durante los dos últimos años, incluso cuando las familias y las empresas se enfrentaban a los estragos del Covid-19. Los hogares acumularon US$38,5 billones más desde principios de 2020 hasta finales del año pasado, con lo que su patrimonio neto colectivo alcanzó la cifra récord de US$142 billones, según estimaciones de la Reserva Federal.

Justo cuando Estados Unidos está aprendiendo a vivir con el virus y el gasto vuelve a la normalidad anterior a la pandemia, se enfrenta a una nueva y temible amenaza: un desplome de la riqueza desde principios de 2022 que, según estimaciones de JPMorgan Chase & Co. (JPM), asciende a un mínimo de US$5 billones, y podría alcanzar los US$9 billones a finales de año.

Hasta ahora, los estadounidenses más ricos se han llevado la peor parte, ya que las fortunas de los multimillonarios de EE.UU. se han reducido en casi US$800.000 millones desde su máximo, en medio de las fuertes pérdidas de las acciones, las criptomonedas y otros activos financieros. Pero el aumento de los tipos de interés también está empezando a sacudir el mercado de la vivienda, donde las familias de clase media y trabajadora tienen la mayor parte de su riqueza.

Todo ello se traduce en la repentina eliminación de un importante apoyo a la confianza: los ahorros cada vez mayores. Y es por diseño. Para acabar con la mayor inflación de las últimas décadas, la Reserva Federal necesita que los estadounidenses frenen su gasto, aunque para ello sea necesaria una desaceleración económica.

“Es doloroso volver a la normalidad después de haber estado en un mundo de fantasía el año pasado”, dijo John Norris, economista jefe de Oakworth Capital Bank. “Se va a sentir mucho peor de lo que realmente es”.

Desde el comienzo del año, el índice S&P 500 ha bajado un 18%, el Nasdaq 100 ha perdido un 27% y un índice Bloomberg de criptodivisas se ha desplomado un 48%.

Todo eso equivale a “un shock de riqueza que va a arrastrar el crecimiento en el próximo año”, escribieron el viernes en una nota los economistas de JPMorgan dirigidos por Michael Feroli.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas, han dicho en repetidas ocasiones que están apuntando activamente a esa desaceleración, lo que hace poco probable que los responsables políticos se muevan para abordar la Gran Caída de la Riqueza de 2022.

Los multimillonarios fueron los mayores ganadores de 2020 y 2021. Ahora están perdiendo más que casi todos los demás. El Índice de Multimillonarios de Bloomberg, una medida diaria de la riqueza de las 500 personas más ricas del mundo, ha caído US$1,6 billones desde su máximo en noviembre.

A la cabeza están los estadounidenses del índice, que han perdido US$797.000 millones desde su máximo. Tal vez el más humillado por todo ello sea la persona más rica del mundo, Elon Musk. Ha perdido US$139.100 millones, o el 41% de su riqueza, desde noviembre, cuando su patrimonio neto superó brevemente los US$340.000 millones. El fundador de Amazon.com Inc. (AMZN), Jeff Bezos, la segunda persona más rica, perdió US$82.700 millones, o el 39% de su riqueza máxima.

Aunque las pérdidas de riqueza entre el 0,001% más rico reducen la desigualdad, eso no será un gran consuelo para la mayoría de las personas que se preocupan por las crecientes disparidades de Estados Unidos.

“En un sentido relativo, hará que la desigualdad sea un poco menor, pero en un sentido absoluto, todo el mundo sufre”, dijo Reena Aggarwal, directora del Centro Psaros de Mercados y Políticas Financieras de la Universidad de Georgetown.

Como a muchos, a Aggarwal le preocupa que la caída de los mercados genere problemas para la economía en general. “Era necesaria alguna corrección, pero esta es una corrección bastante grande, y no se detiene”.

La caída de la vivienda -que se ha hecho probable por el aumento de los tipos hipotecarios hasta los más altos desde 2009- amenaza con tener repercusiones más amplias. Durante la última década, el robusto mercado inmobiliario añadió US$18 billones en valor de mercado a las valoraciones de las viviendas ocupadas por sus propietarios.

El gasto de los Estados Unidos se ha incrementado en los últimos años gracias a que los propietarios han aprovechado el aumento del valor de sus viviendas para obtener dinero en efectivo. La práctica de la extracción del valor de la vivienda probablemente se detuvo este año. En más del 40% de las refinanciaciones del último trimestre del año pasado, los propietarios sacaron dinero en efectivo de sus casas.

El patrimonio inmobiliario está mucho más repartido que la riqueza financiera. El 1% más rico posee más de la mitad de las acciones y fondos de inversión de Estados Unidos, y el 90% más pobre posee menos del 12%, según las estimaciones de la Reserva Federal. En cambio, en el sector inmobiliario, el 90% inferior posee más de la mitad del total, mientras que el 1% superior tiene menos del 14%.

“El aumento de los precios de la vivienda y la fuerte subida de los tipos hipotecarios han reducido la actividad de los compradores”, dijo el jueves Lawrence Yun, economista jefe de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios, en un comunicado. “Parece que son inminentes más descensos en los próximos meses”.

Lo que dicen los economistas de Bloomberg

Si bien la caída del mercado bursátil hará mella en el patrimonio neto de los consumidores este año, el efecto residual del aumento del valor de los activos del año pasado -y la resistencia de los precios de la vivienda en lo que va de año- son importantes factores compensatorios que apoyan el consumo. Como resultado, se espera que el gasto personal crezca más rápido este año que antes de la pandemia, incluso después de la eliminación del estímulo fiscal, según Yelena Shulyatyeva.

Podría pasar un tiempo antes de que los estadounidenses se den cuenta de que sus ganancias por la pandemia del precio de la vivienda se han evaporado. Incluso la venta del mercado de valores podría tardar un tiempo en traducirse en el gasto de una manera que podría llevar a los EE.UU. a la recesión.

“Una venta generalizada en el mercado de valores puede tener un efecto amortiguador”, dijo Chris Gaffney, presidente de mercados mundiales de TIAA Bank, pero hay un retraso para los inversores. “Miran sus estados de cuenta trimestralmente y de repente dicen: ‘Dios mío, mi cartera de acciones ha bajado un 20%, tal vez no debería tomar esas vacaciones’, o ‘tal vez no debería comprar ese televisor más grande o un coche nuevo’.”

Con la ayuda de Vildana Hajric y Alex Tanzi.