Viruela del mono no parece una amenaza del tamaño del Covid-19

Bloomberg Opinión — En las últimas semanas, se han informado al menos 92 casos confirmados y 28 sospechosos de viruela del mono en Europa, Canadá, Israel, Estados Unidos y Australia. Y ese número crecerá a medida que se expanda la vigilancia, dijo el lunes Maria Van Kerkhove, de la Organización Mundial de la Salud.

Esto es preocupante, pero no hay motivo para que nadie entre en pánico. La respuesta global a estos grupos de casos está funcionando hasta ahora como debería. Los científicos están secuenciando y analizando los genes de muestras de virus. Las agencias de salud pública están rastreando a las personas que podrían haber estado expuestas. Se están realizando esfuerzos educativos para que los trabajadores de la salud y las comunidades vulnerables estén al tanto del brote. Y los gobiernos se están preparando para implementar vacunas y antivirales según sea necesario.

Sin embargo, los curiosos casos plantean preguntas sobre por qué se está produciendo esta transmisión ahora y quién está en riesgo. Esto es lo que se sabe hasta ahora:

¿Por qué ahora la viruela del mono?

Los científicos se esfuerzan por responder a esta pregunta clave. Se sabe que existen dos cepas, o clados, de viruela del simio, y la que circula actualmente parece ser la más leve de África occidental.

En el pasado, los casos de viruela del mono han surgido normalmente a través de la transmisión de animales a humanos en África Central u Occidental, donde el virus es endémico. “Es lo que llamamos una infección sin salida”, dice Grant McFadden, director del Centro de Biodiseño de Inmunoterapia, Vacunas y Viroterapia de la Universidad Estatal de Arizona. “Puede propagarse de humano a humano por contacto directo, pero la cadena tiende a agotarse con bastante rapidez”.

Esto hace que el grado actual de transmisión de persona a persona sea preocupante. Una posible explicación es que el virus simplemente ha tenido más oportunidades de infectar a las personas. La administración rutinaria de la vacuna contra la viruela, que también protege contra la viruela del mono, dejó de administrarse en Estados Unidos y otros países en la década de 1970. (El mundo fue declarado libre de viruela en 1980.) Esto significa que una parte considerable de la población no tiene inmunidad a la viruela del mono.

Las personas nacidas durante la época de la vacunación rutinaria contra la viruela podrían conservar cierta protección, afirma McFadden. Se sabe que la respuesta inmunitaria a la vacuna de la viruela es duradera. Pero la correlación con la viruela del mono es una cuestión abierta.

Varios grupos de casos se concentran en una comunidad de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, lo que sugiere que una reunión o evento podría haber iniciado una cadena de transmisión.

¿La viruela del mono se está volviendo más contagiosa?

Otra teoría sobre el aumento de los casos es que algo en el propio virus ha cambiado para hacerlo más transmisible. Los científicos ya disponen de varios borradores del genoma del virus tomados de pacientes, incluidas muestras de Portugal, Bélgica y EE.UU., y están buscando cualquier cambio que pueda mejorar su capacidad de infectar a las personas. Tales cambios son inesperados, porque la viruela del mono es un virus de ADN y, por tanto, tiene un genoma más estable que el de un virus de ARN como el SARS-CoV-2.

Hasta ahora no se ha detectado nada inusual en las secuencias del gen de la viruela del mono, afirma Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York, que hasta el año pasado era experto en biopreparación del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE.UU. Sin embargo, los investigadores todavía tienen que profundizar en las zonas más variables del genoma de la viruela del mono antes de descartar mutaciones que puedan cambiar el comportamiento del virus.

Uno de los retos es que los investigadores carecen de una buena medida de referencia sobre la transmisibilidad de este clado del virus. El fin de semana, Maimuna Majumder, epidemióloga computacional de la Facultad de Medicina de Harvard, proporcionó un análisis inicial de la R0 (R-naught) del virus de la viruela del mono, es decir, el número de personas que se espera que sean infectadas por un solo caso. Estos resultados, que aún no han sido revisados por pares y se basan en datos muy limitados, sugieren un R0 de 1,15 a 1,26 - lo suficientemente bajo como para implicar que el virus puede mantenerse a raya mediante el rastreo de contactos, la vacunación y el aislamiento de las personas infectadas.

¿Significa esto que todos necesitan la vacuna contra la viruela?

Probablemente no. A diferencia de un virus respiratorio como el Covid-19 o la gripe, la viruela del mono se transmite principalmente a través del contacto cercano con una persona infectada. Esto significa que los funcionarios de salud pública probablemente seguirán una estrategia conocida como “vacunación en anillo”. En lugar de tratar de vacunar a todos los brazos, la vacunación en anillo se dirige solo a las personas que han tenido contacto cercano con alguien que ha sido infectado.

“Cuando se erradicó la viruela, no fue porque se vacunara a todo el mundo; fue porque usaron la vacunación en anillo”, dice Amesh Adalja, académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg.

Puede parecer confuso, pues, escuchar que EE.UU. mantiene una reserva de vacunas contra la viruela. Pero este depósito existe para hacer frente a la amenaza de que alguien pueda algún día convertir la viruela en un arma.

Una cosa más que vale la pena recordar: La viruela del mono, a diferencia del Covid-19, tiene un largo período de incubación. Así que las personas pueden ser vacunadas después de haber estado expuestas para disminuir la gravedad de la infección. Desafortunadamente, ese periodo de incubación también proporciona una larga ventana en la que un portador de viruela del mono puede infectar a otros. Todavía no se sabe cuánto tiempo. Las personas con viruela suelen ser contagiosas cuando aparecen los síntomas, pero no se sabe si la viruela del mono puede transmitirse en los días o semanas anteriores a la aparición de las pústulas reveladoras de una persona infectada.

Por ello, los países están siendo cautelosos. Bélgica, por ejemplo, ha aconsejado a los infectados que se aíslen hasta que sus lesiones se hayan curado, y a los contactos cercanos que se autocontrolen y eviten el contacto con embarazadas, niños y cualquier persona inmunodeprimida durante tres semanas.

¿Qué tan preocupados deberíamos estar?

Después de más de dos años de Covid-19, la gente está preparada para esperar lo peor. Pero el mejor consejo es ser consciente de la viruela del mono, no estresarse. “No hay que preocuparse, al menos por esto”, dice Geoffrey Smith, virólogo de la Universidad de Cambridge especializado en poxvirus.

Aunque la cadena actual de transmisión de la viruela del mono difiere de los patrones anteriores, este clado del virus suele ser leve para la mayoría de las personas infectadas (aunque con un largo periodo de aislamiento y recuperación). Y, lo que es más importante, se dispone de vacunas y antivirales para hacer frente a las infecciones.

Una evaluación publicada hoy por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades sugiere que tres grupos deberían ser el centro de los esfuerzos educativos: los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, las personas inmunodeprimidas y los trabajadores de la salud.

La concienciación de que el virus está circulando debería ayudar a contenerlo. Adalja señala que algunos casos se han identificado porque una persona infectada buscó ayuda en un centro de salud por una supuesta infección de transmisión sexual (la viruela del mono no es una ITS, pero los síntomas pueden confundirse con una). Hasta hace muy poco, la mayoría del personal de atención médica no tenía la viruela del mono en su lista de diagnóstico cuando un paciente entraba con una erupción inusual; ahora sí.

Sí, hay incertidumbres sobre este brote que resolver. Pero todas las piezas están en su lugar para estudiar, tratar y, en última instancia, contener las infecciones de viruela del mono.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.