Bloomberg Opinión — Es un efecto dominó de la energía, en la que cada una de las fichas vale muchos miles de millones de euros. Un servicio público fallido aquí, el abastecimiento de un país por allá. Cuando el polvo se asiente, la factura total para rescatar el mercado energético europeo este invierno superará fácilmente los US$200.000 millones.
Esto puede sonar como una cifra descomunal, y hay que admitir que es una estimación aproximada. Pero el cálculo es prudente y se basa en lo que sabemos hoy. No contempla el peor de los casos, es decir, el cierre total del suministro de gas natural a Europa por parte de Rusia y un invierno más frío que la media.
Muy pocos políticos parecen entender la magnitud de la crisis que se avecina y sus costos. Emmanuel Macron de Francia y Olaf Scholz de Alemania están entre los únicos que parecen hacerlo ahora. (El resto, en muchos casos, sigue distraído por la política doméstica). La Unión Europea ha convocado una reunión de emergencia de los ministros de energía a finales de este mes. Pero esto debería preceder a una cumbre de jefes de gobierno más grande y centrada en la energía antes de las vacaciones de verano en el Hemisferio Norte.
La UE tendrá que decidir un gran programa de ahorro de energía, incluida una campaña pública para apoyarlo, y dejar claro que las naciones se ayudarán mutuamente compartiendo el poco gas que estará disponible. Esto significa invitar al Reino Unido, Suiza y Noruega a la mesa de Bruselas también.
A medida que los precios del gas natural y la electricidad sigan subiendo, más empresas europeas de servicios públicos y minoristas de energía tendrán problemas. Pensemos en Alemania, donde el contrato de electricidad a plazo de un año se disparó la semana pasada a un máximo histórico de más de 350 euros (US$352) por megavatio hora, un 750% más que el promedio de 41 euros entre 2010 y 2020. Los precios del gas natural para 2023 en Europa también han subido recientemente.
La única posibilidad de supervivencia de las empresas de servicios públicos es trasladar el enorme aumento de los precios al por mayor a sus clientes. Pero eso sólo hace que el rescate se desplace hacia abajo en la cadena, ya que los hogares y las empresas se enfrentarían entonces a facturas inasequibles y necesitarían la ayuda del gobierno.
En última instancia, los contribuyentes asumirán el coste, ya sea de forma directa e inmediata, a través del aumento de los precios minoristas de la electricidad y el gas, o más tarde, y a lo largo de los años, a través del aumento de los impuestos para pagar los rescates. Los gobiernos europeos deberían ser francos en cuanto a los costos: Pueden ganar el argumento de que se trata de dinero bien gastado para detener a Vladimir Putin.
Empecemos por el lado de los servicios públicos. La empresa alemana Uniper SE, el mayor comprador de gas ruso, prácticamente ha colapsado. Recientemente solicitó un rescate del gobierno, y las estimaciones preliminares sitúan la factura en 10.000 millones de euros. Es probable que esta cifra resulte conservadora. Electricite de France SA (EDF) ha fracasado como productor fiable de electricidad y necesita ayuda. París, que ya posee una participación mayoritaria, renacionalizará el resto, con un costo de al menos 8.000 millones de euros.
Y Uniper y EDF son sólo la punta del iceberg: dos empresas de servicios públicos entre las docenas que dan servicio a más de 200 millones de hogares en la UE y Reino Unido. La mayoría tal vez resista el temporal. Pero muchas otras van a necesitar ayuda. Como mínimo, necesitarán préstamos respaldados por el Estado y otras garantías gubernamentales para comprar gas supercaro en el mercado al contado para sustituir la pérdida de gas ruso. En el peor de los casos, tendrán que ser nacionalizadas, aunque sea temporalmente.
Los préstamos respaldados por el Estado no son triviales. A principios de este mes, el gobierno checo concedió a la empresa de servicios públicos CEZ, controlada por el Estado, un préstamo de emergencia de US$3.000 millones. Eso es para una empresa que da servicio a un país de poco más de 10 millones de personas. El gobierno alemán, a través de su banco estatal KwF, ya ha concedido US$15.000 millones de en préstamos al operador del mercado del gas del país para comprar gas y llenar los depósitos de cara al invierno. Es una incógnita si esos préstamos se devolverán.
Ahora veamos a los hogares. El Reino Unido es un caso paradigmático. En febrero, Londres anunció un rescate de varios miles de millones de libras para amortiguar el impacto de un aumento del 54% en el tope energético minorista del país, un límite sobre lo que las empresas de servicios públicos pueden cobrar a las familias al año por la electricidad y el gas. En ese momento, el tope de precios pasaba de 1.277 libras (US$1.512) a 1.971 libras al año, a partir del 1 de abril. A partir de octubre, el tope de precios pasará a ser de unas 3.300 libras al año. El aumento, cercano al 70%, se anunciará a principios de agosto.
Sin embargo, la media de los ingresos anuales antes de impuestos en Reino Unido es de 31.770 libras. (US$38) Eso significa que un hogar típico gastará más del 10% de sus ingresos en pagar la electricidad y el gas: esa es la definición estándar de pobreza energética. Sin el dinero del gobierno, las familias dejarán de pagar sus facturas, creando un problema de deuda para sus proveedores de energía. O Londres rescata a las familias, o tiene que rescatar a las empresas de servicios públicos.
¿Cuál es la cuantía probable de la ayuda del gobierno británico? A principios de este año, un aumento de 693 libras en el límite de precios provocó una ayuda de 9.100 millones de libras. Los cálculos de la base de datos sugieren que el aumento de aproximadamente 1.300 libras que se avecina provocaría un rescate de 17.000 millones de libras.
Si se tienen en cuenta sólo estos ejemplos conocidos, una factura de US$200.000 millones en rescates europeos, nacionalizaciones, préstamos respaldados por el Estado y similares ya no suena tan frívolo.
Y el problema podría empeorar muy rápidamente. De nuevo, consideremos a Uniper. Dado que el presidente ruso Vladimir Putin ha cortado el suministro de gas a Alemania en un 60%, Uniper está perdiendo unos 30 millones de euros cada día por tener que comprar el mismo gas en el mercado al contado. Eso supone unos 10.000 millones de euros al año, aproximadamente el costo de lo que el gobierno alemán tiene previsto gastar para mantenerla a flote. Si Putin interrumpe completamente el flujo, las pérdidas diarias de la empresa se dispararán a unos 100 millones de euros al día, o más de 35.000 millones al año. El gobierno tendrá que aportar esa suma si quiere mantener la energía de la gente.
Si se permite a las empresas de servicios públicos trasladar el aumento de los costos del gas en los consumidores, Goldman Sachs calcula que los hogares europeos tendrán que pagar 470 euros (US$478) al mes por la electricidad y el gas, un 290% más que el costo típico a mediados de 2020. Eso es claramente inasequible para muchos, quizá la mayoría, y será necesario un rescate mucho mayor para ayudar a los consumidores a salir adelante.
El próximo invierno será caro. La única pregunta ahora es la magnitud.
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