Despidos demuestran que las grandes tecnológicas no han cumplido su promesa

Bloomberg Opinión — Es tentador descartar los despidos masivos y el desplome de los precios de las acciones en el sector tecnológico como otro punto más en el ciclo de auge y caída de la tecnología. Las empresas tecnológicas pueden constituir el 36% del S&P 500, pero sólo representan el 0,3% de los trabajadores. Se trata en su mayoría de personas altamente cualificadas que probablemente encontrarán otros empleos rápidamente, por lo que hay motivos para esperar que se trate de una corrección necesaria de un sector de la economía excesivamente inflado y que el ajuste de tamaño no cause un daño mayor.

No obstante, el hecho de que la productividad en Estados Unidos también esté cayendo es digno de mención, y sugiere que lo que está ocurriendo en la tecnología podría significar que algo mucho más profundo está fallando.

En efecto, la economía tecnológica aún no ha estado a la altura de sus promesas. Innovaciones anteriores cambiaron la vida: La fontanería interior es bastante sorprendente, al igual que la electricidad, el telar y el telégrafo. Estas tecnologías no sólo transformaron la experiencia humana, aumentaron el nivel de vida y nos liberaron del trabajo duro, sino que aportaron un aumento sin precedentes de la productividad y la riqueza.

Por eso es un misterio que vivamos en una época con tantas innovaciones que cambian casi todo sobre la forma en que vivimos y trabajamos y que, sin embargo, las ganancias en la productividad no sean tan impresionantes como a principios del siglo XX.

Aun así, era optimista: quizá no sabíamos cómo aprovechar plenamente estas innovaciones tecnológicas. Entonces llegó la pandemia y, de repente, la tecnología pareció revolucionar la experiencia humana del mismo modo que lo hizo la industrialización. En lugar de la producción masiva de ropa y entretenimiento (de los tocadiscos, la televisión y la radio), podíamos escalar la interacción humana de maneras que parecían igualmente trascendentales. Resultó que podías tener reuniones, asistir a una clase de fitness y comprar prácticamente cualquier cosa desde la comodidad de tu casa. Parecía que la pandemia nos empujaría a adaptarnos de manera que se produjera el tan esperado aumento de la productividad y la riqueza para todos.

Y durante un tiempo pareció que así fue. La productividad, medida por la producción por hora trabajada, se disparó en 2020 y 2021. Pero en los dos últimos trimestres, las cifras de productividad disminuyeron.

Muchas empresas tecnológicas (las que se supone que van a cambiar el mundo) están despidiendo trabajadores por primera vez en años, y la productividad por trabajador está cayendo. Incluso las incursiones de viejos incondicionales en la tecnología, como Walt Disney Co. (DIS), están descubriendo que sus plataformas de streaming no están produciendo los ingresos que esperaban. Las criptomonedas, la moneda de la tecnología, no parece ser la alternativa a la moneda gubernamental que no sabíamos que necesitábamos. Incluso Beyond Meat, una respuesta tecnológica a nuestro consumo de carne, está fallando.

En cierto modo, deberíamos haberlo visto venir: Años de bajas tasas de interés significaron dinero fácil y barato, un entorno que favorecía las acciones de alto riesgo y alto crecimiento y la expansión impulsada por la deuda. Muchas empresas tecnológicas estaban sobrevaloradas o no deberían haber existido nunca. Un retroceso en el riesgo puede ser incluso saludable porque separa el trigo de la paja, o las Googles de las Pets.com.

Sin embargo, la caída de la productividad afecta a toda la economía y sugiere que la tecnología podría estar abocada a un ajuste de cuentas más estructural. Durante la pandemia, empresas de todo tipo adoptaron las tecnologías que supuestamente nos harían más productivos, como el trabajo desde casa y la automatización de todo tipo de servicios, desde los pedidos en restaurantes hasta las revisiones médicas. Y aunque algunos trabajadores hayan renunciado silenciosamente, se podría pensar que el uso de la tecnología que ahorra trabajo lo compensaría. Pensemos en todo el tiempo que nos ahorramos al no tener que desplazarnos, o al saltarnos las charlas con los compañeros de trabajo, o simplemente al utilizar la autocaja en el supermercado.

En cambio, el aumento de la productividad fue sólo temporal. Y los despidos son un síntoma de ese problema de productividad, no sólo del exceso de inversión. Cuando la gente volvió a su vida más normal, gran parte de la nueva demanda desapareció. También se ha producido un notable descenso en la calidad de los productos que puede deberse en parte a que los productos tecnológicos se basan en datos antiguos en un mundo que ha cambiado. O tal vez, en lugar de hacernos más productivos, la tecnología nos está haciendo sentir más aislados y deprimidos. El trabajo híbrido puede ahorrar tiempo y hacernos más eficientes, pero también es tóxico para la cultura laboral. Puede que la productividad aumente al principio, pero una menor colaboración y compromiso puede perjudicar la productividad con el tiempo.

Si es así, podría ser que hayamos invertido demasiado en muchos tipos de tecnología equivocados. Puede que sustituir el contacto humano y no salir de casa no sea el futuro, y que a la reciente burbuja le siga una recesión como la de 2001, cuando la burbuja tecnológica se extendió a la economía en general y provocó despidos generalizados y destrucción de riqueza. A largo plazo, podría significar años de estancamiento hasta que actualicemos nuestros datos y descubramos mejores usos de la tecnología.

Los últimos acontecimientos han justificado el escepticismo sobre las promesas de la gran tecnología. Aunque todavía es demasiado pronto para descartar la revolución tecnológica como un fracaso, es al menos un recordatorio de que el progreso (a menudo el más importante) no sigue una trayectoria monótona. A menudo se dan muchos pasos hacia adelante, seguidos de una inversión excesiva en las áreas equivocadas, y luego algunos pasos hacia atrás. El progreso es desordenado e imprevisible. La máquina de vapor tardó más de 100 años en aparecer en cifras de productividad, por lo que aún mantengo la esperanza en nuestra más reciente ola de tecnología.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.