Bloomberg — La locura de los memes y las criptomonedas que ha surgido en Internet en los últimos años se enfrenta a un ajuste de cuentas.
Atlas Trading -conocida por asesorar a operadores de poca monta que intentaban ganar dinero rápido- es la última en ser investigada: sus fundadores han sido acusados por las autoridades federales de llevar a cabo una estafa de US$100 millones a través de las redes sociales y de aprovecharse de los operadores novatos “alimentándoles con una dieta constante de desinformación”, según un comunicado de prensa de la SEC.
Las autoridades alegan que Edward Constantinescu, o @MrZackMorris en Twitter, Perry Matlock, @PJ_Matlock y otras seis personas se dedicaban a comprar valores, presentarlos a sus seguidores en Internet y luego vender las acciones para obtener beneficios.
¿Qué es Atlas Trading?
El chat de negociación de acciones de la plataforma Discord ganó popularidad durante la pandemia, ya que los operadores minoristas se lanzaron a invertir por primera vez, generando más de 230.000 seguidores. Constantinescu y Matlock también se convirtieron en conocidas personalidades de Twitter que publicaban sus ideas de inversión en sus feeds. Tienen 550.000 y 340.000 seguidores, respectivamente, y el grupo en su conjunto tenía más de 1,5 millones de seguidores, según la acusación.
Miles de personas sintonizaban los debates en directo en los espacios de Twitter para escuchar los consejos comerciales de los miembros de Atlas Group, y Morris animaba a sus seguidores a unirse para “ganar más dinero”. Los criptooperadores novatos se sentían especialmente atraídos por Constantinescu, un inmigrante rumano, porque se presentaba a sí mismo como un tipo corriente que trabajaba en T-Mobile antes de hacer realidad su sueño de hacerse rico en el mercado de valores.
Además de tuits sobre sus selecciones bursátiles, Constantinescu documentó fotos de su lujoso estilo de vida, relajándose junto a la piscina de su mansión de 3.000 metros cuadrados frente al lago de Texas y posando delante de su flamante Rolls Royce. Cuando le preguntaban por sus credenciales, Constantinescu decía a la gente que mirara sus “ganancias”.
En un espacio en Twitter el año pasado, Constantinescu atribuyó su éxito en el comercio minorista a AMC Entertainment Holdings Inc, una acción que él exageraba con frecuencia. También se refirió a sí mismo como el “Lobo de FinTwit” en Instagram y publicó fotos de un nuevo Tesla que compró con sus ganancias.
¿Qué valores promocionaba?
Eran muchas, pero GTT Communications Inc, Surface Oncology Inc y Universe Pharmaceuticals Inc figuraban en la acusación. Atlas supuestamente dijo a sus seguidores que tomaran posiciones en los valores, y los precios de las acciones subieron antes de una inevitable caída en picado. Por ejemplo, Surface Oncology subió cerca de un 400% entre marzo de 2020 y enero de 2021, antes de caer en los meses siguientes. El grupo también promocionó Context Logic Inc, Carlotz Inc y Enveric Biosciences Inc.
Sofia Samrad, una comerciante minorista con sede en Nueva York, compró esos tres valores en agosto de 2021 por recomendación de Constantinescu. Decidió confiar en él después de ver cómo uno de sus valores, FuboTV Inc. saltaba de 8 a 60 dólares. En lugar de obtener beneficios como prometió Atlas, Samrad perdió casi US$100.000.
“En cuanto invertía mi dinero, caía como la espuma, a veces un 20%”, explica.
Samrad acabó dándose cuenta de que algo iba mal cuando habló con un amigo que había perdido hasta US$80.000 con las selecciones de valores de Atlas Trading. Entonces vendió todas las posiciones que había tomado siguiendo sus recomendaciones y presentó una denuncia ante la SEC en mayo de 2022.
¿Quién está implicado?
Junto con Constantinescu y Matlock, los otros acusados son: Thomas Cooperman (@ohheytommy); Gary Deel (@notoriousalerts); Mitchell Hennessey (@Hugh_Henne); Stefan Hrvatin (@LadeBackk); John Rybarcyzk (@Ultra_Calls) y Daniel Knight (@DipDeity).
Todos menos Knight fueron acusados de fraude de valores, mientras que Knight fue acusado de complicidad en la presunta trama. Según la SEC, Knight fue copresentador de un podcast en el que promocionaba a los demás como operadores expertos, operaba junto a ellos y obtenía beneficios de la manipulación.
La SEC señaló que los miembros “alardeaban y se reían de obtener beneficios a costa de sus seguidores”. La acusación incluía un extracto de una grabación de voz de Discord en la que Knight supuestamente decía que estaban “robando a jodidos idiotas su dinero”.
¿Y ahora qué?
La investigación de la SEC sigue en curso, a cargo de la unidad de abuso de mercado de la agencia en la oficina regional de Boston. Al mismo tiempo, la Sección de Fraudes del Departamento de Justicia y la Fiscalía del Distrito Sur de Texas han presentado cargos penales contra las ocho personas.
Los acusados comparecieron por primera vez ante el tribunal el martes, según el Departamento de Justicia. Cada uno de ellos se enfrenta a una pena máxima de 25 años de prisión si es declarado culpable. Quienes crean ser víctimas del fraude pueden ponerse en contacto con la agencia llamando al número gratuito (888) 549-3945 o por correo electrónico a victimassistance.fraud@usdoj.gov.
