Startup apoyada por Gates busca transición energética con inteligencia artificial

Bloomberg — Una startup minera apoyada por Bill Gates ha decidido destinar US$150 millones a un proyecto en Zambia que empleará AI (por sus siglas en inglés, inteligencia artificial) para la búsqueda de cobre, uno de los metales esenciales para la transición energética.

La empresa KoBold Metals, entre cuyos accionistas figuran Breakthrough Energy Ventures, de Gates, y la minera BHP Group Ltd. (BHP), líder mundial, empleará su tecnología de AI en el procesamiento de los datos de las perforaciones y optimizará la exploración en busca de cobre y cobalto en Mingomba. Situado próximo a la frontera de Zambia con la DRC (República Democrática del Congo), se trata del más grande depósito de cobre de alto grado, dijo la empresa.

Las compañías del sector minero alertan del creciente déficit de cobre como consecuencia de la demanda del metal en los parques eólicos y solares, el cableado de alta tensión y los EV (por sus silgas en inglés, vehículos eléctricos). Esta transición ecológica está provocando una competencia por los pocos recursos existentes, en la que Estados Unidos está intentando recuperar terreno frente a las empresas de China, que dominaron durante largo tiempo la explotación minera africana.

“Tanto en Zambia como en el resto de la región, China ha hecho un gran esfuerzo por hacerse con el suministro de numerosos minerales importantes”, señaló en una entrevista Mike Gonzales, embajador de Estados Unidos en Zambia. “Así que esta inversión es verdaderamente muy importante”.

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Es una rara inversión privada estadounidense en la industria minera de la nación del sur de África y un impulso para las ambiciones de Zambia de más que triplicar la producción de cobre durante la próxima década. El país es el segundo productor del continente después del Congo.

La calidad promedio de cobre de Mingomba son unas seis veces más altas que las encontradas en Chile, el mayor productor mundial. Las altas concentraciones del metal en la corteza terrestre se están volviendo cada vez más difíciles de encontrar, y existe un interés creciente en una región que muchos grandes mineros habían descuidado durante décadas.

“Esto encaja perfectamente con lo que hacemos como compañía de exploración guiada por tecnología”, dijo el presidente de KoBold, Josh Goldman, en una entrevista, cuando la firma anunció la inversión el miércoles. “Queremos desarrollar el recurso de la más alta calidad lo más rápido posible”.

KoBold está comprando lo que será una empresa conjunta con los actuales propietarios de Mingomba, EMR Capital. Esa empresa de capital privado, que opera la mina vecina Lubambe, dijo en 2020 que el nuevo depósito podría respaldar una mina cuyo desarrollo costaría alrededor de US$1.000 millones y produciría hasta 160,000 toneladas de cobre al año.

Esas estimaciones, que la convertirían en la tercera mina de cobre más grande de Zambia, son razonables, aunque la producción puede ser incluso mayor, según KoBold. El proyecto tiene suficiente cobre para producir 100 millones de vehículos eléctricos, según Goldman de KoBold.

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Sam Altman, fundador de Y Combinator y CEO de OpenAI, ha invertido personalmente en KoBold a través de su vehículo Apollo Projects. También lo han hecho T. Rowe Price Group Inc. y Andreessen Horowitz, conocidos por invertir en Airbnb Inc. (ABNB), Lyft Inc. (LYFT) y Slack (WORK).

KoBold, que recaudó US$192,5 millones en febrero, contrató ingenieros de software de Google (GOOGL), Lyft y Apple Inc. (AAPL).

“Ninguno de ellos habría respondido una llamada de una empresa minera, pero dicen: ‘Oh, espera un segundo’”, dijo Goldman. “Tecnología genial y tecnología que necesitamos para resolver un problema social realmente urgente. O vamos a tener los metales o no vamos a tener los autos eléctricos”.

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