:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/HCCXHR4BI5GNDJNV3QWHKXFNBQ.png "El carro volador de Xpeng Aeroht en China")
Bloomberg — Cientos de personas se asombraron mientras el avión biplaza de alas de gaviota se elevaba y planeaba a unos 30 metros por encima de sus cabezas, antes de descender suavemente a tierra. “Haz que los chinos nos sintamos orgullosos en Dubai”, gritaron al unísono algunos de los más entusiastas.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/USIQWBQY2ZGXHDNERPC5C24JA4.jpg "París abre un centro de taxis voladores con miras a los Juegos Olímpicos de 2024")
En los últimos meses, la compañía china Xpeng Aeroht ha realizado dos vuelos públicos inaugurales de sus aviones. Al de 90 segundos cerca de la emblemática isla Palm Jumeirah de Dubai, en octubre, le siguió otro en Guangzhou (China), dos hitos para la empresa, respaldada por el fabricante de vehículos eléctricos Xpeng Inc. He Xiaopeng, el multimillonario fundador de la empresa de vehículos eléctricos, y otros patrocinadores apuestan a lo grande por superar los obstáculos normativos y hacerse con una porción de lo que se anuncia como un mercado de un billón de dólares que podría redefinir nuestra forma de desplazarnos.
“El coche volador se acerca a la realidad y creemos que era el momento adecuado para participar”, declaró Brian Gu, presidente de Xpeng, al margen del evento de Dubai, llamado GITEX. “El sector ha producido muchos avances técnicos, desde la reducción de peso hasta la evitación de obstáculos y la electrificación”.
Algunos dirán que es demasiado pronto para tanta osadía. Otros se lo creen. Aeroht, fundada en 2013 por Zhao Deli, de 45 años, que abandonó los estudios secundarios, fue el expositor estrella de GITEX, una de las mayores conferencias comerciales anuales de Dubái. El primer ministro de Emiratos Árabes Unidos pasó por el stand. La gente hacía cola para hacerse selfies con su prototipo en su stand, el más concurrido de la feria.
La exageración desmiente la realidad con la que las empresas rivales llevan años lidiando. Compañías como Lilium NV, Joby Aviation Inc. y Archer Aviation Inc. entusiasmaron a los inversores con cotizaciones multimillonarias, pero ahora cotizan cerca de mínimos históricos. KittyHawk, del cofundador de Google Larry Page, cerró en septiembre.
La mayoría de los inversores esperan cierres de empresas y consolidación del sector en los próximos años, aunque los pedidos aumenten gradualmente, según un estudio encargado por la canadiense Horizon Aircraft Inc. publicado este mes.
Los inversores quieren encontrar “el Tesla de la industria de los coches voladores”, afirma Zhang Junyi, socio de la consultora Oliver Wyman que ayudó a fundar la sociedad de inversión Nio Capital. Pero el mercado podría tardar entre 10 y 15 años en florecer. “Invertir en la industria de los coches voladores es un duro maratón”.
El prototipo volado en Guangzhou hace destacar a Aeroht. Mientras que muchos eVTOL -aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical- carecen de ruedas y no pueden conducirse por tierra, el modelo de sexta generación de la empresa china es un coche de verdad que también funciona en carretera. Parece un automóvil de lujo y no un pequeño avión con ruedas, que es el planteamiento de algunos contendientes.
De hecho, el modelo está diseñado para circular por carretera más del 90% del tiempo y sólo volar cuando hay atascos u obstáculos. Su fundador, Zhao, declaró en una entrevista que el coche -que cuenta con cuatro motores eléctricos y ocho hélices- podría empezar a fabricarse en serie en 2025.
Su precio rondará el millón de yuanes (140.000 dólares), una fracción del vehículo de Joby (1,3 millones de dólares). Esto se debe, en parte, a que Aeroht puede aprovechar la extensa cadena de proveedores de Xpeng en toda China.
La búsqueda de eVTOLs se remonta al menos a una década atrás, cuando los empresarios soñaban con democratizar los cielos. (O, más prosaicamente, sobrevolar lo que Elon Musk llama el tráfico que “destruye el alma”).
En los años siguientes, el campo se fue llenando de inversores que soñaban con hacer realidad una visión que sólo existía en los cómics y la ciencia ficción. Los analistas de Morgan Stanley afirman que el sector de los eVTOL o movilidad aérea urbana podría alcanzar un valor de 1 billón de dólares en 2040.
Empresas chinas como Aeroht, Ehang Holdings Ltd. y TCab Tech se sumaron a la carrera en la última media década, inspirándose en nombres estadounidenses como Joby y Archer. Estas empresas han dado lugar a una generación de emprendedores e inversores que intentan repetir el éxito que ha tenido China con los vehículos eléctricos, aprovechando muchas de sus mismas ventajas: una extensa cadena de suministro, una amplia reserva de mano de obra cualificada, un gigantesco mercado interior y, lo que es más importante, el apoyo oficial.
Muchos cuentan con el esfuerzo del Presidente Xi Jinping por desplazar la tecnología estadounidense en campos que van desde los semiconductores a la tecnología climática para galvanizar la financiación y la ayuda política.
“Hay algunos ejemplos en los que las empresas estadounidenses nos han dicho qué sector es prometedor y puede generar beneficios, y sus homólogas chinas han ido y se han hecho con el mercado con precios más bajos”, afirma Warren Zhou, inversor de Decent Capital y patrocinador de TCab Tech. Citó drones, hoverboards y robots aspiradores. “Ocurrirá lo mismo con la industria de los eVTOL y los coches voladores”.
Algunos de los nombres más importantes de la inversión en startups están de acuerdo, como IDG Capital, Sequoia China, GGV Capital y Hillhouse Capital, todos ellos patrocinadores de Aeroht. Participaron en una ronda de financiación de más de 500 millones de dólares en 2021, con una valoración de 1.500 millones.
Zhao conoció a He, el fundador de Xpeng, en 2020, después de luchar durante una década para evitar que su startup se hundiera. Zhao asegura que se ganó al empresario con una demostración. “¿Hablar primero o volar primero?”. dice Zhao que le preguntó a He. “Vuela primero”.
Poco después de aquel encuentro en Dongguan (provincia de Guangdong), He y Xpeng invirtieron en la empresa de Zhao y la rebautizaron como Xpeng Aeroht. Con sede en Guangzhou y centros de I+D en Shenzhen y Shanghai, el unicornio ha pasado de tener una docena de empleados en 2020 a más de 700 en julio.
Se une así a otras startups bien respaldadas, como AutoFlight, con sede en Shanghái, que consiguió 100 millones de dólares de un inversor europeo el pasado noviembre para desarrollar taxis aéreos. Volant Aerotech, fundada en junio de 2021, obtuvo más de 14 millones de dólares a principios de este año.
Aún falta desarrollo
La tecnología aún no está totalmente desarrollada. Depende en gran medida del desarrollo de baterías con mayor densidad energética, es decir, la cantidad de energía en relación con su masa. Como los coches voladores necesitan más potencia y son más sensibles a las cargas, es crucial que las baterías sean más ligeras y capaces que las de los vehículos eléctricos. Las baterías que Aeroht emplea ahora en los prototipos son productos de laboratorio de proveedores nacionales.
Sin embargo, empresarios e inversores afirman que la tecnología no es su mayor preocupación, sino la viabilidad comercial y la aprobación reglamentaria.
Algunas empresas de eVTOL, como Ehang, que cotiza en Nueva York, se dirigen a empresas y han empezado a generar ingresos. Este año, Ehang recibió pedidos anticipados de 160 de sus vehículos aéreos autónomos de Malasia e Indonesia. El eVTOL de AutoFlight, Prosperity, recibió 260 pedidos en agosto de dos empresas para ofrecer servicios de turismo y logística. La británica Vertical Aerospace Ltd. ha acumulado más de 1.400 pedidos de su aeronave, e incluso Volkswagen AG presentó en julio en China su primer prototipo de dron de pasajeros eVTOL.
Pero harán falta más de unos cientos de pedidos para impulsar el mercado. Aeroht apuesta por que la verdadera escala se encuentre en los productos de consumo, pero ahí es donde siguen existiendo los mayores obstáculos normativos.
Ningún país se ha planteado seriamente abrir a corto plazo su espacio aéreo de baja altitud, sobre todo para los aviadores sin formación. China, sin embargo, ha designado recientemente un puñado de provincias, entre ellas Hunan, Jiangxi y Anhui, para explorar el concepto. Esto da esperanzas a empresas como Aeroht, que está trabajando con los organismos reguladores del país para encontrar lugares donde realizar pruebas.
“El país que obtenga una ventaja dependerá del apoyo político y de la resolución del Gobierno en la reforma de la electrificación”, afirma Siyi Mi, analista de vehículos eléctricos de BloombergNEF.
-Con la colaboración de Siddharth Philip y Christopher Jasper.
