Bloomberg Opinión — Los diversos escándalos de “corrección política” en los campus universitarios, como el de un grupo de Stanford que recomienda no utilizar las palabras “americano” e “inmigrante”, acaparan muchos titulares. Pero hay cambios más graduales y menos visibles que también contribuyen al declive del sistema de enseñanza superior estadounidense.
Uno de ellos es el creciente énfasis, tanto en lo que se refiere a las especializaciones de los estudiantes como a las plazas de profesorado, hacia la informática y la ingeniería. Se trata de una evolución totalmente apropiada, motivada por la evolución de los mercados laborales, y las instituciones de enseñanza superior hacen bien en dar este giro.
Dicho esto, es poco probable que estos campos puedan aportar tanto estatus a las universidades como lo han hecho las ciencias sociales y las humanidades. Los logros notables en campos como la inteligencia artificial tienden a asociarse con el sector privado, incluso cuando las universidades realizan parte de la investigación subyacente. El innovador del campo de la red neuronal Geoffrey Hinton, de la Universidad de Toronto, por ejemplo, a pesar de ser extremadamente importante, no es una figura pública o reconocible del mismo modo que, por ejemplo, Paul Krugman.
Otro problema es la actual crisis de salud mental entre los jóvenes estadounidenses. Esto no es culpa de las universidades, que quede claro, pero muchos estudiantes infelices hacen que la experiencia universitaria sea menos agradable. El cálido resplandor que tantos baby boomers asocian con sus años universitarios puede no ser reproducido por la generación actual. En su lugar, podrían recordar una época bastante problemática y, a su vez, tener menos lealtad a la universidad.
También he observado (al igual que muchos de mis colegas) que los estudiantes parecen tener más ausencias, excusas y tareas sin completar. Sean cuales sean las causas de esta evolución, hacen más difícil dirigir una universidad eficaz.
De hecho, muchos de los jóvenes más inteligentes que conozco están desistiendo de hacer carrera en el mundo académico, aunque esa fuera su intención inicial. Ven demasiada burocracia y poco tiempo para el trabajo académico en sí. Los estudiantes de biociencias, al menos aquellos con los que hablo, parecen ser una excepción, quizá porque las oportunidades de cambiar el mundo son tan evidentes.
En mi propio campo, la economía, la perspectiva de tener que hacer un “pre-doctorado” y luego seis años para un doctorado está ahuyentando el talento creativo. En el ámbito de la investigación existe una obsesión por encontrar las técnicas empíricas correctas para la inferencia causal. Este enfoque, que en un principio fue meritorio y beneficioso, se está convirtiendo en una camisa de fuerza intelectual. Hay demasiados trabajos que se centran en un tema convenientemente limitado para que la inferencia causal sea defendible, en lugar de intentar responder a preguntas más amplias y útiles, pero también más difíciles.
Cada vez son más los académicos, sobre todo mujeres, que se preguntan si deberían seguir en el mundo académico. Se sienten maltratados, y el reloj de la titularidad sigue en conflicto con el reloj biológico. A medida que se acumulan las obligaciones de los comités, el papeleo y los informes, la idea de que el mundo académico te permite ser dueño de tu propio tiempo parece cada vez más lejana. La burocratización se está comiendo el tiempo libre de los profesores. Gran parte del glamour del trabajo ha desaparecido, y mi temor es que el sistema atraiga cada vez más a los conformistas.
Muchas de estas variables no cambian mucho en un solo año, ni dan lugar a titulares que atraigan clics. Pero a largo plazo pueden suponer un peligro mayor para la salud y la influencia del sistema de enseñanza superior estadounidense.
También hay grandes diferencias dentro de las universidades. Soy profesor desde hace más de tres décadas y doy conferencias a menudo en otros campus. Mi impresión es que los presidentes, rectores y decanos están relativamente cuerdos, aunque sólo sea porque se enfrentan a verdaderas disyuntivas a la hora de elaborar presupuestos, recaudar fondos y pagar nóminas. El personal de la universidad o los grupos de estudiantes, por el contrario, a menudo no son conscientes de las limitaciones subyacentes, por lo que defienden ideas y prácticas que conducen a historias ridículas. Los verdaderos responsables de la toma de decisiones no suelen tener la fuerza suficiente para oponerse, por lo que aceptan las demandas como una forma de sobrevivir o incluso de avanzar.
Con el tiempo, el profesorado va perdiendo poder de negociación, a pesar de ser una parte importante de lo que hace especial a una universidad. La erosión del talento vuelve a ser una consecuencia probable.
Sí, el mundo académico estadounidense está en crisis. Pero los titulares no dan una idea de la profundidad de esa crisis.
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