No hay ninguna ley ni ningún convenio que prohíba a una compañía privada manipular la geoingeniería (en este caso, soltar dióxido de azufre en la estratosfera con el fin de manipular el clima).
Así que no habrá sanciones que pagar ni detenciones a raíz de la última publicación, el año pasado, de que una startup llevó a cabo una liberación de este tipo mediante el lanzamiento discreto de 2 globos sobre la ciudad de México. Una manipulación ambiental de esta índole puede perturbar el equilibrio de energía entre el Sol y la Tierra. En la parte más alta de la atmósfera, el dióxido de azufre crea unas partículas de ácido sulfúrico en suspensión que disipan la luz del Sol y enfrían la Tierra.
En opinión de Edward Parson, catedrático de Derecho Medioambiental de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), la Ley de Aire Limpio no está pensada para este tipo de casos: se centra en las centrales eléctricas, los vehículos y las normas regionales de calidad del aire.
Make Sunsets es el nombre de la empresa creadora, y su objetivo, según la publicación MIT Technology Review, era combatir el calentamiento del planeta con este sistema. Obtendrían beneficios con la venta de créditos de carbono, las compañías que emitiesen gases efecto invernadero les podrían pagar por lanzar partículas refrigerantes que presuntamente neutralizarían sus emisiones. De acuerdo con este plan, cada gramo de azufre costaría US$10 y neutralizaría una tonelada de dióxido de carbono.
El principal problema es que no funcionaría. Las partículas de ácido sulfúrico solo pueden enmascarar el calentamiento global durante aproximadamente un año. Luego se asientan fuera de la atmósfera mientras el carbono permanece allí durante miles de años. Y es probable que haya efectos secundarios al hacer esto en cualquier escala útil. Parson lo llamó un caso de “un pseudocientífico deshonesto que afirma ayudar al medio ambiente”.
Luke Iseman, director ejecutivo de Make Sunsets, me dijo que se obsesionó con la idea de la geoingeniería después de leer la novela de ciencia ficción Termination Shock de Neal Stephenson, en la que un multimillonario de Texas lanza azufre a la estratosfera. Dice que comprende las críticas de los científicos de que los efectos del azufre no anulan las emisiones, pero cree que es la única forma factible de ganar el tiempo necesario para mantenerse por debajo de “un nivel catastrófico de cambio climático”. Dijo que planea hacer dos lanzamientos más este mes desde México, y que su visión final es pasar los próximos 20 años liberando “todo lo que pueda mientras lo hago de manera segura”.
Pero no existe un consenso científico de que la geoingeniería sea la única forma de evitar una catástrofe. Los científicos, incluidos varios paneles reunidos por la Academia Nacional de Ciencias, han analizado la posibilidad de utilizar la geoingeniería para combatir el calentamiento global, pero no se han llevado a cabo experimentos de campo.
Lo que sabemos hasta ahora proviene de un par de experimentos naturales e involuntarios. Las erupciones volcánicas, como la del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, pueden desencadenar un año de clima fresco, y los científicos han calculado que los componentes del smog mantienen la temperatura global alrededor de 1 grado Celsius, aunque el smog también causa millones de muertes por enfermedades respiratorias.
La buena noticia es que los lanzamientos de Make Sunsets son demasiado pequeños para causar daño. Pero la mala noticia es que no hará avanzar la ciencia.
Durante años, los científicos han estado tratando de hacer una pequeña liberación que pudieran rastrear. Pero hasta ahora, hacer esto a través de canales oficiales ha encontrado resistencia. Los científicos intentaron realizar un experimento llamado SCoPEx en México y Suecia, pero los grupos ambientalistas lo bloquearon.
Los experimentos científicos cuidadosamente monitoreados podrían darnos un conocimiento útil sobre cómo funciona el azufre natural y generado por el hombre en la atmósfera y bajo qué circunstancias podría ser razonable liberarlo, por ejemplo, si hace tanto calor en la India que decenas de millones de personas podrían morir, un escenario descrito en la novela de Kim Stanley Robinson de 2020 The Ministry for the Future (El ministerio para el futuro).
El físico de Harvard David Keith, que ha estudiado las perspectivas de la geoingeniería, dijo que es posible calcular cuántas vidas se podrían salvar del calor y el clima extremo, en equilibrio con las vidas que podrían perderse por los efectos secundarios de la geoingeniería. Pero, por supuesto, hay incógnitas desconocidas, y la geoingeniería es un muy mal sustituto de las tecnologías que reducen las emisiones o capturan el carbono.
Un incidente pasado que se parece vagamente a este ocurrió en 2012, cuando el empresario de California, Russ George, arrojó hierro en el Océano Pacífico frente a la costa de la Columbia Británica con el objetivo de fertilizar un florecimiento de algas que se suponía que debía absorber carbono y alimentar al salmón. George afirmó que el hierro hizo que el salmón se recuperara al año siguiente, pero dado que no fue un experimento científico controlado y las poblaciones de salmón fluctúan normalmente, no había forma de saber si sus acciones tenían algún efecto.
Tal vez este tipo de cosas sean propias de la cultura de las startups del siglo XXI: el flujo de grandes cantidades de dinero en Silicon Valley, el sentido arrogante de que el sector privado puede resolver un problema que ha bloqueado a los gobiernos y la moda de aparentar que se está haciendo algo bueno por el planeta.
Parson, el abogado ambientalista, dice que lo más importante en este momento es asegurarse de que el plan de esta compañía de usar emisiones de azufre para vender créditos de carbono falsos no tenga ningún efecto. Y después de eso, necesitamos una discusión racional sobre la geoingeniería. “¿Quién puede decir que está bien hacer esto, y si se hace, cuánto se hace y dónde y bajo qué protecciones y con quién a cargo?” pregunta el párroco. “Estas son preguntas inexploradas”.
La atmósfera superior no tiene fronteras regionales o nacionales. Lo que sucede en un lugar afecta a todo. Eso es cierto para muchas actividades ahora, desde la tala de bosques tropicales hasta actividades que corren el riesgo de liberar virus.
“Muévete rápido y rompe cosas” puede ser un lema que funcione para las empresas emergentes, pero no inspira confianza cuando hablamos de nuestro único planeta.
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