Bloomberg Opinión — La inflación estadounidense volvió a ralentizarse en diciembre y, con suerte, adelantó el momento en que la Reserva Federal puede dejar de subir las tasas de interés de manera segura. Es una buena noticia, pero complica un aspecto crucial del trabajo de la Reserva Federal, ya que la brecha entre lo que el banco central dice que hará y lo que los mercados financieros piensan que hará amenaza con agrandarse.
En realidad, los precios al consumidor bajaron el mes pasado, un 0,1%, en comparación con el mes anterior, gracias sobre todo al descenso de los costes de la energía. En términos interanuales, la inflación se redujo del 7,1% de noviembre al 6,5%. La inflación subyacente, que excluye los alimentos y la energía, cayó al 5,7%, la cifra más baja en más de un año. Lo más notable es que los precios de los llamados servicios básicos, que la Reserva Federal vigila de cerca como medida de la inflación subyacente, también están subiendo más despacio que antes.
Nada de esto debería ser una gran sorpresa. La súbita aceleración de los precios a principios del año pasado ha provocado un brusco descenso de las tasas de inflación a 12 meses desde los máximos anteriores, y es probable que se produzcan nuevas subidas. La cuestión es si, en ausencia de nuevas subidas de tasas de interés, esta tendencia acabaría empujando la inflación hasta el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal.
Tal como están las cosas, parece poco probable. Con una tasa de desempleo de sólo el 3,5% y dificultades para cubrir las vacantes, el mercado laboral sigue estando excepcionalmente tenso. La inflación salarial parece ralentizarse, pero sigue siendo sustancialmente más alta que antes de la pandemia. Conciliar un mercado laboral al rojo vivo y una fuerte demanda de los consumidores con una inflación del 2% sería toda una hazaña. Desde luego, no hay que contar con ello.
Es cierto que la ralentización de la inflación endurece por sí misma la política monetaria al elevar las tasas de interés reales (ajustadas a la inflación). La Fed tendrá que tener esto en cuenta. No obstante, las recientes declaraciones del presidente Jerome Powell y otros funcionarios afirmando la necesidad de subir la tasa de interés oficial al menos otro medio punto porcentual parecen justificadas. El crecimiento de los salarios tiene que disminuir de forma más convincente antes de que el endurecimiento pueda detenerse con seguridad y dar marcha atrás. Los nuevos datos apoyan un ritmo más lento de subidas de tasas -muchos pronosticadores esperan que la próxima sea de 25 puntos básicos, no de 50-, pero aún es demasiado pronto para declarar ganada esta batalla.
Mientras tanto, la Reserva Federal se enfrenta a un dilema de comunicación. A pesar de los mensajes del banco central en sentido contrario, muchos inversores siguen esperando que empiece a bajar las tasas antes de finales de este año. Tal vez la Fed esté de acuerdo, pero si esa fuera su intención declarada, los rendimientos probablemente disminuirían, los precios de los activos subirían y las condiciones financieras se relajarían, todo lo cual serviría para disminuir la presión a la baja sobre la inflación más de lo que el banco central podría desear. Por tanto, los inversores entienden que la Reserva Federal tiene un incentivo para engañarles sobre sus verdaderas intenciones. Por el mero hecho de prometer que mantendrá la política monetaria restrictiva en el futuro, la Reserva Federal la mantiene más restrictiva ahora y aumenta las posibilidades de que pueda relajarla antes.
Esta paradoja de la “orientación futura” es demasiado familiar para los banqueros centrales, y no es fácil de resolver. Cuanto más confíe el banco central en aparentar que hace promesas sobre el futuro, más a menudo se verá tentado a engañar. Esto, a su vez, puede provocar que los inversores presten menos atención a sus supuestos compromisos, incluido el más importante, que es volver a situar la inflación en el objetivo.
El mejor remedio es sencillo. El banco central debería centrar su atención en los datos actuales y en cómo los entienden sus responsables políticos, y menos en cómo podría cambiar la política dentro de unos meses. Con unas condiciones tan perturbadas y desconocidas como las actuales, eso es algo que ni la Reserva Federal ni quienes estudian minuciosamente cada uno de sus anuncios pueden saber.
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