Bloomberg Opinión — ¿Puede California adaptarse tanto a un exceso como a una escasez de agua? Prepararse para un futuro con inundaciones o sequía ya es difícil, pero es peor oscilar entre ambas. Y el último diluvio ni siquiera pondrá fin oficialmente a la sequía.
El término científico para el problema meteorológico de California es latigazo climático, que está empeorando en un mundo que se calienta. Pero el estado se está adaptando recurriendo a su famoso poder de innovación, impulsando una nueva forma de gestión del agua conocida como infraestructura verde: restaurar reservas naturales y utilizar estanques y árboles estratégicamente situados para mitigar los daños.
El tiempo en el Oeste de EE.UU. siempre ha sido temperamental, sujeto a múltiples ciclos semiperiódicos de viento y corrientes oceánicas, así como a oscilaciones a largo plazo entre periodos húmedos y megasequías que pueden durar siglos. En el siglo XX, los ingenieros utilizaron hormigón en forma de canales, presas y diques para intentar controlar el agua que llegaba con las lluvias y bajaba de las montañas.
Y el Estado canalizaba esa agua a quien pudiera pagarla, sin pensar apenas en el futuro. “Los paraísos agrícolas se formaron a partir de mares de arena y jorobas de roca. Ciudades en expansión surgieron de la nada”, escribe Marc Reisner en su libro de 1986 Cadillac Desert. “El coste de todo esto, sin embargo, fue una vandalización tanto de nuestro patrimonio natural como de nuestro futuro económico, y el ajuste de cuentas ni siquiera ha empezado”.
Parece que el ajuste de cuentas por fin ha llegado. Y el calentamiento global inducido por el hombre está desempeñando un papel, dice el climatólogo Richard Alley, de la Universidad Estatal de Pensilvania, experto en condiciones extremas y tendencias climáticas a largo plazo. Las temperaturas más cálidas hacen que los periodos secos de California sean más secos. Al mismo tiempo, el aire caliente absorbe más humedad de los océanos, lo que hace que los periodos húmedos sean más lluviosos y las tormentas más potentes. Esto ocurre en todo el mundo: A principios de 2023, una grave inundación en Filipinas causó más de 50 muertos.
Las tormentas de California que comenzaron alrededor del día de Año Nuevo se atribuyen a un fenómeno conocido como río atmosférico que fluye desde el Océano Pacífico a través del centro del estado. “Los ríos atmosféricos transportan más humedad de la que tendrían en otras condiciones porque el aire es más cálido”, dijo Alley.
A pesar de los torrentes, la sequía en California podría prolongarse durante años, o incluso décadas, salpicada por violentas tormentas. Este tipo de cambios meteorológicos rápidos pueden suponer un reto mayor para la gente que los climas extremos pero estables: como señaló Alley, la gente está bien en el Polo Sur aunque la temperatura llegue a los 100 grados bajo cero. Es algo para lo que la gente puede prepararse. Incluso somos tecnológicamente capaces de establecer un hábitat en la Luna. El truco está en saber a qué nos enfrentamos.
“El cambio es caro, perjudicial y duro”, afirma. “El cambio te va a costar caro porque has invertido en lo que no debías: construir lo que no debías, comprar lo que no debías”.
Para superar su latigazo climático, California debe apoyarse en dos puntos de orgullo estatal: la innovación y el amor a la naturaleza. En el siglo XX eran fuerzas opuestas. Fue el apogeo de la ingeniería, donde el hormigón se utilizó para “cambiar eficazmente el funcionamiento de los ríos”, afirma Joshua Viers, profesor de ingeniería medioambiental de la Universidad de California Merced, especializado en el uso del agua. En un intento de controlar el agua, los californianos construyeron lo que él llama infraestructura gris: presas y diques diseñados para canalizar el agua lejos de las zonas urbanas y regar las granjas que cultivan gran parte de las frutas, frutos secos y verduras del país.
Pero era feo y terrible para la vida salvaje, y está claro que no está funcionando del todo bien para los residentes a los que una semana se les pide que tomen duchas más cortas y a la siguiente pierden sus casas por una inundación.
La naturaleza ofrece una forma de almacenar el exceso de agua para cuando se necesite: las aguas subterráneas. Un satélite de la NASA llamado GRACE ha demostrado que los valles californianos de Sacramento y San Joaquín se encuentran entre las zonas más agotadas del mundo.
Y ahí es donde la infraestructura verde puede ayudar, dijo Viers. Una serie de nuevos proyectos de ingeniería pretenden modelar el paisaje para que el agua vaya a parar a llanuras aluviales donde el suelo pueda absorberla. Un parque urbano podría añadir un estanque diseñado para recoger el agua de las inundaciones.
Sustituir algunas granjas y zonas urbanizadas por reservas naturales arboladas, como Dos Ríos en el Valle Central, también puede ayudar a absorber el agua de las inundaciones y reponer las tan necesarias aguas subterráneas.
Estos hábitats también secuestran carbono en forma de materia orgánica depositada en los sedimentos. Además, en Dos Ríos se ha recuperado un animal en peligro de extinción: el conejo de matorral ribereño.
Uno de los obstáculos para devolver algunos terrenos a la naturaleza es la reticencia de los residentes. Como ha señalado mi colega Mark Gongloff, es difícil recomprar terrenos a agricultores o propietarios. Puede que el valor del suelo no baje hasta que las condiciones sean aún más traicioneras.
Otras formas de innovación pueden ser menos controvertidas pero no menos útiles, como la colocación de paneles solares sobre canales, que según Viers disminuye la evaporación, mientras que el agua enfría los paneles, haciéndolos más eficientes. Y se pueden desplegar mejores modelos hidrológicos para advertir a la gente que vive en zonas propensas a las inundaciones y mantenerla fuera de peligro.
Los californianos siempre han tenido que lidiar con un tiempo impredecible, afirma Viers. Nunca saben si los sistemas atmosféricos sobre el Pacífico les pasarán por alto o les azotarán. La imprevisibilidad se ve amplificada por el calentamiento global, pero la gente puede adaptarse reconociendo dónde puede aprovecharse la naturaleza para ayudar a la humanidad. Y eso juega a favor de un Estado conocido por su ingenio y su belleza natural.
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