:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/P54ODCXUTZBB5P6BYDBNDCV2CQ.jpg "Una doctora sostiene en sus manos la píldora Lagevrio, indicador de Molnupiravir para el tratamiento del Covid 19 el 11 de enero de 2022 en Bari, Italia. (Foto de Donato Fasano/Getty Images)")
Bloomberg — La píldora Covid-19 de Merck & Co. está dando lugar a nuevas mutaciones del virus en algunos pacientes, según un estudio que subraya el riesgo de intentar alterar intencionadamente el código genético del patógeno.
A algunos investigadores les preocupa que el fármaco pueda crear variaciones más contagiosas o peligrosas para la salud del Covid, que ha matado a más de 6,8 millones de personas en todo el mundo en los últimos tres años.
Se han identificado mutaciones relacionadas con el uso de la píldora de Merck, Lagevrio, en muestras víricas tomadas de docenas de pacientes, según un estudio preimpreso de investigadores de EE.UU. y del Instituto Francis Crick, el Imperial College de Londres y otras instituciones del Reino Unido.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/IXF2A3CCFBDVRKTPU3ZFGI4N3Q.jpg "EE.UU. revoca autorización de fármaco para el Covid-19 de AstraZeneca")
Según el estudio publicado el viernes sin revisión por pares en el sitio web medRxiv, aún no se ha demostrado que las mutaciones del virus vinculadas a fármacos sean más inmunoevasivas o letales. Pero su mera existencia pone de manifiesto lo que algunos científicos consideran riesgos potenciales de un uso más amplio del medicamento, autorizado recientemente en China.
Lagevrio actúa creando mutaciones en el genoma del Covid que impiden que el virus se replique en el organismo, reduciendo así las posibilidades de que cause una enfermedad grave. Algunos científicos habían advertido antes de que se autorizara a finales de 2021 que, en virtud de su funcionamiento, el fármaco podría dar lugar a mutaciones que podrían resultar problemáticas. El documento de preimpresión ha reavivado esas preocupaciones sobre el fármaco de Merck.
“Siempre ha existido esta preocupación subyacente de que podría contribuir a un problema de generación de nuevas variantes”, dijo Jonathan Li, virólogo de la Harvard Medical School y del Brigham and Women’s Hospital de Boston. “Esto ha sido en gran medida hipotético, pero este preprint valida muchas de esas preocupaciones”.
Respuesta de Merck
Merck refuta la opinión de que su medicamento esté causando variantes problemáticas.
“No hay pruebas que indiquen que ningún agente antiviral haya contribuido a la aparición de variantes circulantes”, dijo Robert Josephson, portavoz de Merck, en un correo electrónico en respuesta a preguntas sobre el estudio. “Basándonos en los datos disponibles, no creemos que sea probable que Lagevrio (molnupiravir) contribuya al desarrollo de nuevas variantes significativas del coronavirus”.
En su opinión, en el transcurso de la pandemia han surgido nuevas mutaciones debido a la propagación incontrolada del virus, y Lagevrio puede constituir una parte importante de la solución. Merck se remitió a investigaciones realizadas en animales que demostraron que su medicamento no causaba mutaciones.
Los autores del estudio suponen que las mutaciones estaban asociadas al tratamiento con molnupiravir, pero no tienen pruebas directas de que las mutaciones se produjeran en pacientes que tomaron su fármaco, señaló Josephson en un correo electrónico de seguimiento. En su lugar, los investigadores extrajeron sus conclusiones a partir de “asociaciones circunstanciales entre el origen de la secuencia viral y el plazo de recogida de secuencias en los países en los que se dispone de molnupiravir”, señaló Josephson.
Merck llegó a caer un 1,2% el miércoles en Nueva York, pero recuperó parte de sus pérdidas para cerrar con un descenso del 0,4%.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., que autorizó Lagevrio a finales de 2021, dijo que no hace comentarios sobre investigaciones de terceros y que trabaja con los fabricantes de medicamentos Covid para evaluar la actividad de sus productos contra las variantes.
Preimpresión
Las principales revistas científicas no publican los estudios hasta que se ha completado un proceso de “revisión por pares” en el que la investigación es examinada por expertos externos. Durante la pandemia, los científicos empezaron a publicar cada vez más sus investigaciones en lo que se conoce como “servidores de preimpresión” antes de las revisiones exhaustivas, en un intento de hacer avanzar la ciencia más rápidamente y compartir los hallazgos urgentes.
Los investigadores hallaron mutaciones inducidas por Lagevrio en pequeños grupos de pacientes, lo que indica que las nuevas versiones se estaban propagando entre ellos. Aunque el grupo más numeroso con mutaciones similares fue de 21 personas, es posible que no represente del todo el verdadero alcance del problema, ya que no se analizan muestras virales de muchos pacientes, según Ryan Hisner, investigador independiente de Indiana que colaboró en la redacción del artículo.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/L3EXGZHCJVDJLDYBIGFXPEGZ7M.jpg "Refuerzos de vacunas contra el Covid protegen de últimas cepas de ómicron: estudio")
Los investigadores analizaron unos 13 millones de genomas víricos en bases de datos de todo el mundo. Las mutaciones relacionadas con el fármaco eran proporcionalmente más frecuentes en los países y grupos en los que era probable que se utilizara Lagevrio, especialmente EE.UU. y Australia, donde se introdujo pronto. Las mutaciones características son menos frecuentes en Canadá, Francia y otros países donde no se utiliza el fármaco.
“Estos efectos son visibles en estas bases de datos”, afirma Theo Sanderson, genetista del Instituto Crick que dirigió el estudio. “Parece que la gente recibe tratamiento, algunos no eliminan sus infecciones y otros las transmiten”.
El riesgo de mutaciones ligadas al fármaco es demasiado grande para seguir utilizando el medicamento de Merck, según Hisner. EE.UU. debería estudiar la posibilidad de autorizar fármacos utilizados en otros países para controlar el Covid, como el Xocova de la empresa japonesa Shionogi & Co., y dejar de utilizar Lagevrio, afirmó Michael Lin, investigador de fármacos antivirales de la Universidad de Stanford, que dijo haber consultado a los autores pero no haber participado en el estudio. China autorizó el uso de Lagevrio a finales del año pasado, y Shionogi ha declarado que se encuentra en la fase final de las conversaciones con los organismos reguladores del país sobre su medicamento Covid.
“Es una situación muy angustiosa”, afirmó Lin. “No hay pruebas de que ninguna de estas mutaciones sea peor en ningún sentido -todavía no-, pero es bien sabido que se está jugando con fuego si se crean mutaciones aleatorias y se espera que no salga nada malo de ello”.
Sanderson se negó a comentar si los médicos deberían seguir utilizando el fármaco de Merck, afirmando que el estudio no aborda esta cuestión.
Preocupaciones persistentes
Las dudas sobre la seguridad y eficacia de Lagevrio vienen de lejos. Las autoridades sanitarias desaconsejan su uso en mujeres embarazadas. En general, según los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., el fármaco no debe utilizarse cuando existen alternativas.
El antiguo zar científico de Warp Speed, Moncef Slaoui, animó a Merck a asociarse con Ridgeback Biotherapeutics LP para conseguir que la tan necesaria píldora oral Covid estuviera lista para su uso generalizado. Los primeros resultados mostraron que reducía el riesgo de hospitalización y muerte en un 50% en personas no inmunizadas.
Estudios posteriores han indicado que en realidad es menos eficaz de lo que indicaban esos primeros ensayos. Un estudio publicado en diciembre demostró que añadir Lagevrio a la atención estándar no reducía las hospitalizaciones ni las muertes en adultos de alto riesgo, aunque el tiempo de recuperación de los síntomas se acortaba varios días.
Sin embargo, las opciones de tratamiento con Covid son cada vez menores. Las variantes han mutado para eludir los anticuerpos Covid fabricados por Regeneron Pharmaceuticals Inc., Eli Lilly & Co. y Vir Biotechnology Inc. El último en mantener su eficacia, Evusheld, de AstraZeneca Plc, acaba de ser retirado del mercado estadounidense. Esto deja pocas alternativas para los estadounidenses: sólo Paxlovid y remdesivir de Gilead Sciences Inc, que deben infundirse en tres sesiones diarias en cuanto se diagnostica la enfermedad.
Algunos pacientes no pueden tomar Paxlovid porque contiene un componente, llamado ritonavir, que tiene interacciones adversas con terapias para otras afecciones, como las cardiopatías, frecuentes en personas vulnerables a Covid grave.
Raymond Schinazi, investigador de la Universidad de Emory, planteó sus dudas sobre el fármaco de Merck al principio de su desarrollo. Él mismo lo había investigado hace años antes de abandonarlo.
Tras conocer el nuevo estudio, pidió un mayor seguimiento para investigar si los virus con mutaciones vinculadas al fármaco están teniendo algún impacto.
El estudio preimpreso es “una bandera naranja, todavía no una bandera roja”, dijo Schinazi. “Hay que proceder con cautela”.
--Con la colaboración de Robert Langreth y Nacha Cattan.
