Cuando se sospecha que la Fed está echando un farol, está en un problema

Bloomberg — El miércoles, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, anunció la esperada subida de 25 puntos básicos de la tasa de interés oficial del banco central y reiteró que serán necesarios “continuados aumentos” para volver a controlar la inflación. Los inversores no están convencidos. De hecho, si se quisiera ser duro sobre la reacción de los mercados a la declaración de Powell, se diría que se rieron en su cara.

Los precios de las acciones y los bonos subieron con fuerza al conocerse la noticia, y los activos más arriesgados lo hicieron especialmente bien. Como señalaron muchos analistas, los inversores están apostando claramente a que la Fed no va a hacer lo que dice. La pregunta interesante es si esto importa, y la respuesta depende de otra pregunta: ¿Por qué no creen a la Fed?

Hay (al menos) tres posibilidades. Powell aludió a la primera en sus comentarios tras el anuncio de las tasas de interés: Se trata de un desacuerdo directo sobre hacia dónde se dirige la economía. “No voy a tratar de persuadir a la gente para que tenga una previsión diferente”, dijo. “Pero nuestra previsión es que llevará algún tiempo y algo de paciencia, y que necesitaremos mantener las tasas más altas durante más tiempo”.

Si se trata de una simple diferencia de opinión, no hay problema. Si los pronosticadores privados creen que la inflación disminuirá más rápido de lo que espera la Reserva Federal, y si tienen razón, también tendrán razón en que “más altos durante más tiempo” no se materializará. La Fed renunciará a nuevas subidas y empezará a pensar en recortar antes. Los hechos han cambiado, dirá, así que hemos cambiado nuestros planes. ¿Quién se opondría?

La segunda posibilidad es más incómoda. Digamos que tanto la Reserva Federal como los mercados están de acuerdo en que está utilizando sus comentarios sobre las tasas futuros como un instrumento para reprimir la demanda, pero siguen discrepando sobre la dirección de la economía. En este caso, hay un problema: la política de la Reserva Federal no está funcionando porque el instrumento de “orientación futura” es ineficaz. Si no se cree en el “más alto durante más tiempo”, las tasas de interés deberían ser más altas ahora mismo para conseguir lo que la Fed considera la moderación necesaria de la demanda.

La tercera posibilidad agrava este problema. No sólo la Reserva Federal y los mercados discrepan sobre las previsiones económicas, sino que los mercados sospechan que la Reserva Federal está utilizando las orientaciones sobre las tasas de interés de forma deshonesta. Muchos analistas suponen exactamente esto: que la Reserva Federal no sólo se equivoca, sino que va de farol. Por desgracia, es plausible, debido al carácter autorrefutante de la exuberancia de los mercados. Los altos precios de los activos implican unas condiciones financieras más favorables y una mayor demanda, que (en igualdad de condiciones) exigen tasas de interés más altas. Por consiguiente, si se puede inducir a los mercados a esperar tasas de interés más altas, es posible que no se necesiten.

En este tercer escenario, el problema no es sólo que la orientación de las tasas no funcione. Es que la credibilidad de la Reserva Federal está en cuestión. Si puede ser deliberadamente engañosa sobre sus intenciones en materia de tasas, ¿dónde más podría ocultar la verdad? Tal vez un poco de evasión sobre su compromiso con la estabilidad de precios también serviría al interés público.

Este es el mayor peligro de confiar tanto en las intenciones sobre tasas: que socavará la credibilidad de la Reserva Federal donde realmente cuenta. Aisladamente, la fiabilidad de las orientaciones de la Reserva Federal sobre las tasas carece de importancia. Sus predicciones ni siquiera son realmente predicciones, y mucho menos promesas; ni la Fed ni nadie considera que el banco central esté obligado a cumplirlas.

Pero si confiar en estas predicciones para dirigir la política monetaria pone en entredicho la honestidad general de la Fed, que es lo que significa “ir de farol”, algo mucho más importante está en peligro. Es esencial que se crea en el compromiso de la Reserva Federal con la estabilidad de precios, que es el fin y no el medio.

Es cierto que, a veces, lo único que tiene un banco central es la orientación futura. Cuando las tasas están en cero, ya no es fácil recortarlas. Una promesa de “cero durante más tiempo” sirve entonces como último recurso. Ahora, sin embargo, la Fed puede subir o bajar las tasas en función de cómo evolucione la demanda, algo especialmente difícil de predecir en las circunstancias actuales. En este sentido, al menos, la política monetaria ha vuelto a la normalidad.

De ello se deduce que la Reserva Federal debería preocuparse menos por la tasa de interés futura y estar más dispuesta a utilizar la actual con prontitud y flexibilidad para responder a las condiciones actuales. Si cree que la demanda sigue siendo excesiva, debería subirla hoy, no dentro de tres o seis meses. Si no sabe cuál debería ser dentro de tres o seis meses -y no lo sabe-, cuando se le pregunte por sus planes, lo mejor que puede hacer es cambiar de tema.

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