Las dietas bajas en calorías podrían extender la expectativa de vida

Bloomberg Opinión — Los investigadores parecen haber descubierto una fuente de la juventud, pero es muy difícil de vender: comer muchas menos calorías.

Al parecer, no se trata de perder peso, sino de no sobrealimentar las células. Los científicos han descubierto que reducir la ingesta de alimentos puede duplicar la esperanza de vida de los ratones y añadir años a la de los monos. Y ahora hay nuevas pruebas, procedentes de un gran estudio clínico llamado Calerie, de un posible efecto en humanos basado en un ensayo de dos años que cambió los marcadores moleculares del envejecimiento en sujetos privados de calorías.

Hablar de reducir la ingesta de alimentos puede ser un tema difícil. A la gente le gusta comer y necesita hacerlo para sobrevivir. No comer lo suficiente puede ser un problema, desde la desnutrición hasta los trastornos alimentarios. Y para los que intentan adelgazar, reducir la ingesta de alimentos es notoriamente difícil. Sin duda, tiene que haber una fuente de juventud mejor.

De hecho, los científicos responsables del estudio esperan que los resultados ayuden a comprender el secreto de la propiedad de prolongar la vida de la restricción calórica, de modo que la gente pueda beneficiarse de ella de formas más apetecibles. Afirman que pronto podríamos encontrar formas de prolongar nuestra vida con ajustes dietéticos relativamente menores, incluidas las prácticas actualmente de moda del ayuno intermitente o la restricción de las comidas a determinadas horas, sin necesidad de renunciar a disfrutar de nuestras recetas o restaurantes favoritos.

También señalaron que, como hacer dieta es tan difícil, los sujetos de su estudio sólo consiguieron una pequeña reducción de calorías a lo largo de los dos años que duró el ensayo: unas 300 calorías diarias menos de las que consumían antes. Y aun así obtuvieron un beneficio apreciable.

Eso puede significar que no tenemos que sufrir (demasiado) para beneficiarnos de estos hallazgos, afirma Sai Krupa Das, que estudia el envejecimiento y la nutrición en la Universidad de Tufts y es uno de los autores del estudio.

Una de las primeras pruebas observacionales a favor de las restricciones calóricas procede de la isla de Okinawa, donde, hasta hace poco, los habitantes disfrutaban de la mayor esperanza de vida del mundo y su dieta tradicional era inusualmente baja en calorías.

Otro dato procede de Roy Walford, médico e investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, fundador del movimiento moderno de restricción calórica. En 1991, se unió a un grupo de seis bionautas que se encerraron en una cúpula en el desierto de Arizona donde debían cultivar todos sus alimentos. Cuando la producción se quedó corta, convirtió el fiasco en un experimento de restricción calórica y observó una mejora de la salud entre sus hambrientos compañeros.

Ahora, el estudio Calerie ha publicado sus conclusiones en Nature Aging. Los voluntarios fueron asignados aleatoriamente a uno de dos grupos. Un grupo debía comer sólo el 75% de su ingesta normal durante dos años. Los demás, en el grupo de control, comían normalmente.

El grupo de reducción de calorías trabajó con nutricionistas para averiguar cuál era su ingesta normal y cómo reducirla sin dejar de ingerir suficientes proteínas, vitaminas y minerales. Al final del ensayo, habían reducido unas 300 calorías de su ingesta diaria, aproximadamente la mitad del objetivo. (Comer menos, como ya he dicho, es realmente difícil).

El estudio tiene un par de limitaciones. La muestra era pequeña: sólo 220 personas en los dos grupos. Además, los que redujeron las calorías trabajaron con un nutricionista y podrían haberse beneficiado de comer mejor que los sujetos de control, en lugar de comer menos.

No obstante, los cambios que hicieron mostraron algunos beneficios importantes para la salud, dijo William Kraus, cardiólogo de la Universidad de Duke que colaboró en el estudio. En comparación con los sujetos de control, el grupo ligeramente privado de calorías mostró marcadores de mejor salud cardiovascular y metabólica.

Los sujetos empezaron con un índice de masa corporal de entre 22 y 28, lo que se considera de normal a sobrepeso. Tendían a perder peso al principio y luego se estabilizaban.

Pero incluso después de dejar de adelgazar, siguieron estando más sanos según las mediciones sanguíneas, un hallazgo publicado en un trabajo anterior. El nuevo estudio analizó a los mismos sujetos en busca de lo que los investigadores denominan relojes del envejecimiento. El estudio de estos guardianes del tiempo moleculares requiere un seguimiento de los cambios en algo llamado marcadores epigenéticos, pequeñas piezas químicas que se adhieren a ciertas partes del ADN y bloquean su activación. Nuestros marcadores epigenéticos pueden moverse lentamente y desordenarse con el tiempo, algo que los científicos han aprendido a utilizar para calcular la edad.

Según Daniel Belsky, epidemiólogo y coautor del estudio, de la Escuela de Salud Pública de Columbia, este estudio se centró en el ritmo de envejecimiento. Observaron indicios de que las células de los que reducían las calorías envejecían un poco más despacio. En general, se trataba de una diferencia pequeña, pero podría ser significativa si los sujetos continuaban con el estudio. Das, de Tufts, dijo que está trabajando en un estudio de seguimiento para ver si los sujetos mantuvieron los nuevos patrones de alimentación y cómo les afectó.

Kraus, el cardiólogo, expuso algunas razones por las que comer menos podría retrasar el envejecimiento. La parte de las células que produce energía, llamada mitocondria, se sobrecarga cuando se come mucho. “Es como calentar el motor del coche”, afirma. Se producen subproductos tóxicos: especies oxidativas reactivas, también conocidas como radicales libres.

Por eso, reducir las calorías puede disminuir la carga de las mitocondrias. El ejercicio puede tener un efecto similar y ayuda a las mitocondrias a quemar la basura metabólica. “Reduce la carga de basura en la célula y la hace más eficiente”, dijo.

Todavía hay mucho que los científicos están tratando de aprender acerca de los beneficios de la restricción calórica, y si el ayuno intermitente realmente tendría los mismos beneficios.

Pero antes de que sueltes esos bombones, la historia de Walford -el investigador del biodomo- conlleva una advertencia importante. Sí, al parecer comió poco durante toda su vida y se mantuvo delgado como un rayo, con 1,70 m y 68 kilos. Pero Walford, que financió sus estudios de medicina ideando un plan para ganar a la ruleta, pareció perder su larga apuesta con la parca: contrajo la debilitante enfermedad neurológica ELA y murió a los 79 años.

Reducir las calorías puede ayudar a las personas a vivir más tiempo y con mejor salud. Pero no hay garantías de que añada años a su vida.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.