Cambio climático: La energía no es el mayor problema de captura directa del aire

Bloomberg — La empresa Climeworks AG tiene la misión de hacerse grande.

A principios de este año, la empresa suiza de captura directa de aire (DAC) alcanzó un hito al proporcionar por primera vez un servicio certificado de eliminación de carbono a clientes corporativos: Microsoft, Spotify y Stripe. La eliminación se llevó a cabo en su planta de Orca, actualmente la mayor instalación de DAC del mundo, situada a aproximadamente media hora a las afueras de Reikiavik. A continuación, Carbfix, su socio, inyectó el dióxido de carbono a varios cientos de metros bajo tierra en formaciones rocosas basálticas cercanas, donde se convertirá en piedra de forma permanente. Al lado, se está construyendo su hermano mayor, Mammoth. Mammoth tendrá nueve veces el tamaño de Orca y acabará capturando 36.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año.

Pero Climeworks ya está pensando en su próximo paso. Está considerando presentar una solicitud al programa estadounidense DAC Hubs, que forma parte de la Ley de Reducción de la Inflación. El programa especifica que los proyectos deben ser capaces de capturar al menos 50.000 toneladas al año para empezar, con el potencial demostrado de alcanzar 1 millón de toneladas a largo plazo.

Son grandes cifras, pero como Carlos Härtel, director tecnológico de Climeworks, es el primero en señalar, suponen una gota en el océano comparado con la magnitud del problema. En 2022, el mundo bombeó a la atmósfera más de 40.000 millones de toneladas de CO2.

Al igual que otras tecnologías de eliminación de carbono, el DAC no es una bala de plata, pero será una tecnología importante para limpiar las emisiones heredadas una vez que hayamos conseguido detener el flujo de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por el momento, sigue existiendo un desfase entre lo que necesitaremos y la capacidad actualmente en proyecto. Por eso, a medida que las tecnologías atraen más inversiones, la industria de la eliminación del carbono piensa en la escalabilidad.

En cuanto al DAC, un informe de la agencia de calificación BeZero Carbon cita las elevadas necesidades energéticas de la tecnología como un obstáculo “muy importante” para su ampliación. La mejor estimación de Härtel sobre las necesidades energéticas a largo plazo del DAC es de no menos de dos kilovatios hora por kilogramo de CO2, lo que equivale a hacer funcionar dos secadores de pelo durante una hora para capturar un kilogramo de dióxido de carbono. Si ampliamos la escala a una gigatonelada, las necesidades energéticas se situarán en torno al 5% de la generación mundial de energía renovable en 2050.

En última instancia, las necesidades energéticas serán considerables, y el DAC sólo podrá capturar una modesta cantidad de CO2 al año. Eso no quiere decir que no merezca la pena ampliar la tecnología, pero a la hora de dedicar esfuerzos a la descarbonización, reducir las emisiones es mucho más importante que eliminarlas ahora mismo.

Además, habrá otros retos que resolver antes de que las necesidades energéticas se conviertan en un problema importante.

Por ejemplo, la fiabilidad de la propia tecnología. Funciona, pero tendrá que funcionar mejor para satisfacer las necesidades futuras. Para ello habrá que averiguar cómo abaratar los costes y otros aspectos más fundamentales, como la forma en que el tiempo y el clima afectan a la maquinaria. Por ejemplo, el calor o la humedad elevados reducirán la eficiencia, lo que significa que la planta capturará menos CO2 del aire. La meseta de Hellisheidi, en Islandia, donde se encuentran las instalaciones de Climework, está expuesta y es tormentosa, lo que somete a la maquinaria a duras condiciones: hielo, nieve, viento. En un entorno más cálido y seco, las máquinas tendrían que enfrentarse a tormentas de arena. Estas cosas sólo se mejorarán con el despliegue sobre el terreno. Las plantas que se construyen hoy son grandes oportunidades de aprendizaje.

Otro problema para DAC es el mercado y la financiación. Aunque es probable que el mercado voluntario del carbono tenga suficiente impulso y volumen para financiar la próxima década, ¿habrá suficientes personas dispuestas a financiar una gigatonelada o más de eliminación anual de carbono? Härtel opina que es necesaria una actuación gubernamental que incluya la regulación. El actual mercado de compensaciones (en el que las empresas compran créditos por emisiones evitadas en vez de por emisiones eliminadas) está plagado de créditos de baja calidad o incluso falsos. Para resolver este problema en el mercado de la eliminación será necesario, entre otras cosas, establecer unas normas universales estrictas de medición, notificación y verificación (MRV).

El último reto es crear una buena cadena de suministro para abaratar el costo de la tecnología. Ahora mismo, cada sistema de contenedores DAC (las grandes cajas que extraen y recogen el CO2 del aire) se fabrica a mano. Eso tiene sentido para lotes pequeños y especializados (Orca sólo tiene ocho contenedores colectores, Mammoth tendrá 72), pero es caro. La industria necesitará un proceso de fabricación semiautomatizado para construir la maquinaria si quiere que la DAC siga las curvas de costes de la eólica y la solar.

Pero las cadenas de suministro dudan cuando la oportunidad de mercado no está clara y cuando no se sabe por qué tecnología apostar. Así lo explica Härtel: “Dentro de cinco años, si todavía tenemos, por ejemplo, ocho empresas con ocho enfoques diferentes, todas intentando llamar la atención y ganar tracción, la cadena de suministro se quedará quieta y no hará nada”.

En la actualidad, la captura directa de aire se lleva a cabo mediante diversos procesos. Los costes empezarán a bajar cuando el sector se una en torno a un método, del mismo modo que las empresas se unieron en torno al silicio para las células solares fotovoltaicas y al ión-litio para las baterías.

Tienen que encajar muchas piezas antes de que las plantas de DAC empiecen a pedir mucha más energía. Mientras tanto, queda trabajo por hacer. Aunque los responsables políticos no pueden dejar caer la pelota del DAC, en última instancia no servirá de nada si no conseguimos reducir drásticamente las emisiones. Como me dijo Härtel: “Puedo ayudarte a largo plazo, no hoy”.

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