Lo que puede aprender de los errores de Warren Buffett

Bloomberg — Hubo muy pocas noticias en la carta anual a los accionistas de Berkshire Hathaway Inc. que Warren Buffett publicó el sábado por la mañana. Buffett mencionó que “Berkshire tuvo un buen año en 2022″, con unos beneficios operativos de 30.800 millones de dólares, y reveló que la filial See’s Candies vendió 400.309 dólares, u 11 toneladas, de sus chocolatinas y dulces de cacahuete en la reunión anual del año pasado en Omaha. Pero lo más destacado de la carta era su brevedad: con 4.455 palabras, era la carta a los accionistas de Buffett más corta en 44 años.

Sí, empecé a recopilar estos datos antes de que saliera la nueva carta - sospechaba que no habría mucho más que discutir. La trayectoria ya estaba dando la señal inequívoca de que el presidente de Berkshire está dando cuerda al asunto. Y, bueno, por supuesto que lo está: Buffett tiene 92 años; su viejo socio, el vicepresidente de Berkshire Charles Munger, tiene 99 años.

El gran pico en el gráfico es de la carta de 2014 (publicada en febrero de 2015), cuando Buffett ofreció una mirada retrospectiva a los 50 años desde que había tomado el control de un fabricante textil de Massachusetts tambaleante y comenzó su larga transformación en un vehículo de inversión y un gigante industrial; Munger intervino con su propia revisión de 2.430 palabras. Esta mirada retrospectiva implicaba reconocer muchos errores, lo que se ha convertido en una especie de marca registrada de Buffett. Su revisión del 25 aniversario incluso se tituló “Errores de los primeros veinticinco años (una versión condensada)”. La última misiva incluía también cuatro usos de la palabra, lo que en relación con el pequeño número total de palabras de la carta resulta ser mucho para los estándares de Buffett.

En la carta que acompañaba al informe anual de Berkshire de 1985, Buffett atribuía el énfasis en los errores a Munger, que “siempre ha hecho más hincapié en el estudio de los errores que en el de los éxitos, tanto en los negocios como en otros aspectos de la vida”. Este énfasis no parece ser la norma entre los iconos de la inversión y las superestrellas empresariales estadounidenses. Revisé la obra del fundador de Amazon.com Inc. y ex consejero delegado Jeff Bezos, también conocido por sus inteligentes cartas a los accionistas, y en 24 años de cartas sólo encontré cinco usos de “error”, de los cuales sólo tres podían interpretarse como que Bezos reconocía que había cometido o podría cometer uno.

No todos los “errores” de Buffett contabilizados anteriormente fueron errores suyos, pero sí la mayoría. Después de intentar separar los usos no profesionales de la palabra en las cartas de Berkshire y de encontrarme con un par de obstáculos, decidí que todos deberían contar.

¿Nos dice algo la frecuencia de su uso? Las cartas a los accionistas de Berkshire incluyen una tabla en la que se compara el rendimiento de la cotización de las acciones de la empresa cada año desde 1965 con el rendimiento total del índice Standard & Poor’s 500 Index. Reste el segundo del primero para medir el rendimiento relativo de Berkshire, y el resultado resulta estar correlacionado con la frecuencia de las apariciones de “error” en la carta a los accionistas de ese año. El cuadrado r es de 0,33, lo que implica que el rendimiento relativo de Berkshire “explica” un tercio de la frecuencia de errores en las cartas. Lo cual tiene sentido: la mayoría de nosotros tendemos a ser más magnánimos a la hora de reconocer nuestros errores cuando las cosas van bien.

En términos más generales, es fácil decir cosas como “la mayoría de mis decisiones de asignación de capital no han sido mejores que más o menos”, como hace Buffett en su última carta, si eres ampliamente reconocido como uno de los mejores asignadores de capital del mundo. Este ejercicio podría ser más informativo si incluyera más del Buffett anterior al éxito y a la fama, con cartas a los inversores en su Buffett Partnership y cartas a los accionistas de Berkshire anteriores a las que la empresa pone a disposición en su sitio web. Tal vez la próxima vez (poner todas esas cartas en formato consultable puede llevar un tiempo).

O tal vez no - todo este cálculo de números es, lo admito, un poco tonto. Pero es interesante, ¿no? Y usted todavía quiere saber si el “error” de Buffett menciona predecir el rendimiento futuro de Berkshire, ¿verdad?

A corto plazo, la respuesta es no. La correlación entre la frecuencia de “errores” en la carta a los accionistas y el rendimiento posterior de Berkshire en un año en relación con el S&P 500 es efectivamente cero. Sin embargo, Buffett siempre se ha mostrado desdeñoso con las métricas de rendimiento a corto plazo, así que también investigué la relación entre las menciones de errores y el rendimiento medio superior durante los cinco años siguientes. Efectivamente, existe uno, con una r-cuadrado de 0,32 y un valor p (la probabilidad de obtener tal resultado por azar) de sólo 0,001.

Esto demuestra principalmente las limitaciones de este tipo de pruebas estadísticas. Realmente no creo que el uso excesivo de la palabra “error” por parte de Warren Buffett en sus cartas a los accionistas de finales de los 70 fuera responsable de que Berkshire superara al S&P 500 en una media de 30 puntos porcentuales al año entre 1979 y 1989. Pero del éxito inversor de Buffett se pueden extraer lecciones peores que la de que reconocer y examinar los errores merece la pena.