Bloomberg Opinión
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Bloomberg Opinión — El hidrógeno es uno de los gases más abundantes y se calcula que constituye el 75% de la masa del universo. También tiene un gran potencial para ayudar al mundo a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que no produce emisiones de dióxido de carbono (CO2) cuando se quema para obtener energía. Sin embargo, hasta ahora su uso ha sido limitado.

Esto va a cambiar en el Reino Unido en los próximos dos años.

Según los planes propuestos por National Gas, propietaria y operadora de la red de transporte de gas natural del Reino Unido, de 7.630 kilómetros, entre el 2% y el 5% del combustible que circula por los gasoductos podría ser hidrógeno para 2025. Los planes aún no han sido aprobados por el Gobierno. Pero otros países, entre ellos Noruega, también están estudiando la posibilidad de mezclar hidrógeno. Teniendo en cuenta que el 77% de las importaciones de gas de Gran Bretaña proceden de Noruega, tendrá que estar preparada para recibir gas mezclado.

La idea se vende como un paso hacia la descarbonización del gas natural (que es principalmente metano con pequeñas cantidades de otros hidrocarburos), que todavía calienta el 78% de los hogares del Reino Unido. Pero no hay que confundirlo con una reducción significativa de las emisiones. Incluso elevando la cuota de hidrógeno al 20% sólo se conseguiría una reducción del 7% de las emisiones de carbono, en el mejor de los casos. El ahorro de una mezcla de hidrógeno del 2%-5% sería minúsculo.

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En su lugar, hay que pensar en la mezcla como un paso más en el plan del Reino Unido para construir una “columna vertebral del hidrógeno”: una reinvención de la red de gas del país para una era neta cero. Pero tendrá que empezar a establecer prioridades sobre qué debe alimentar el hidrógeno a largo plazo. Tiene más sentido utilizar el 100% de hidrógeno en algunos ámbitos -la industria pesada, por ejemplo-, pero no en otros, como nuestros hogares. Más adelante hablaremos de ello.

Primero, una explicación de lo que podría ser una columna vertebral de hidrógeno. El hidrógeno limpio tiene un gran potencial para abastecer a sectores difíciles como la industria pesada, el transporte marítimo y la aviación. El hidrógeno puede almacenarse durante largos periodos sin perder energía, por lo que también podría mejorar la resistencia de la red eléctrica al ser un combustible de reserva en los momentos en que no brilla el sol ni sopla el viento. La red troncal de hidrógeno del Reino Unido reutilizaría hasta 2.000 kilómetros de gasoductos para transportar hidrógeno limpio a las agrupaciones industriales de todo el país.

Los casos de uso más grande para el hidrógeno son en sectores difíciles de aplacar como las manufacturas y los envíos marítimosdfd

El hidrógeno tiene varios colores según cómo se produzca, y los mejores son los de colores vivos: el verde procede de energías renovables, el rosa de la energía nuclear y el azul del gas natural con captura de carbono. En el Reino Unido, la mayor parte del hidrógeno que se produce actualmente es de color gris, a partir de gas natural sin captura de carbono.

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Por ejemplo, el Reino Unido gastó 215 millones de libras (US$258 millones) en 2022 en apagar parques eólicos en momentos de baja demanda o por restricciones del sistema, desperdiciando mucho potencial energético. Si las instalaciones de producción estuvieran situadas junto a los parques, el Reino Unido podría mantener encendida esa energía renovable y utilizarla para fabricar hidrógeno verde en su lugar.

Por supuesto, el desarrollo de una red troncal de hidrógeno va a llevar algún tiempo. Hay que adaptar las tuberías para que admitan el 100% de hidrógeno -que es más propenso a las fugas y necesita transportarse a presiones más altas- y el almacenamiento a largo plazo aún no existe en el Reino Unido. Por eso tiene sentido el plan de National Gas de mezclar bajos niveles de hidrógeno con gas. La mezcla, como caso de uso inicial, podría ayudar a impulsar una mayor demanda de hidrógeno y a poner en marcha la producción.

Pero la mezcla será limitada y temporal - con el tiempo, tendremos que dejar de usar gas natural por completo - y Gran Bretaña tiene que hacer bien su plan de hidrógeno a largo plazo.

Un aspecto que me preocupa es el debate sobre el uso del hidrógeno para calefacción. Actualmente se están realizando una serie de pruebas en el Reino Unido para explorar su viabilidad, entre ellas un barrio de hidrógeno de 300 viviendas en Fife (Escocia). Se espera que en 2026 el Gobierno tome una decisión sobre la conveniencia de utilizar hidrógeno para la calefacción doméstica en el Reino Unido. Pero el país haría bien en abandonar la idea antes, reservando el hidrógeno para aplicaciones industriales y centrándose en acelerar el despliegue de bombas de calor para los hogares.

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La razón es sencilla: El hidrógeno es un método de calefacción menos económico y que consume más recursos que otras alternativas como las bombas de calor y la energía solar térmica. Según un estudio reciente, el uso de hidrógeno para calefacción podría casi duplicar el coste de calentar un hogar a finales de la década en comparación con el gas natural. Por supuesto, instalar bombas de calor es una empresa muy cara, pero también lo es pasarse al hidrógeno ecológico, que exigirá renovar todas las tuberías de distribución, modernizar todos los aparatos de gas y realizar rigurosos controles de seguridad.

Usar bombas de calor ahorra seis veces más energía que el hidrógenodfd

Michael Liebreich, fundador de BloombergNEF, señala que convertir a hidrógeno todos los hogares del Reino Unido calentados con gas costaría 190.000 millones de libras, e incluso eso es una estimación “desesperadamente optimista”. El coste real podría ser el doble. Una conversión masiva de la bomba de calor costaría más o menos lo mismo -entre 182.000 y 302.000 millones de libras-, pero tendría capacidad de refrigeración, una eficiencia mucho mayor y la ventaja añadida de que se podría implantar ya.

Así que, por supuesto, combinemos. Pero centrémonos también en el panorama general, electrificando el calor lo antes posible y construyendo una red troncal de hidrógeno que tenga sentido.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.