El síndrome de La Habana es un misterio, pero no de la física

Bloomberg Opinión — Un arma de microondas exótica es la explicación más emocionante y llamativa para el síndrome de La Habana - un conjunto de síntomas neurológicos que ha estado afectando a personas en los servicios diplomáticos y de inteligencia de Estados Unidos desde 2016. Pero un nuevo informe de las agencias de inteligencia estadounidenses dice que no hay pruebas creíbles de que esos problemas de salud estén vinculados a armas de microondas o a cualquier otro tipo de ataque por parte de un adversario extranjero.

Sin embargo, es difícil saber qué creer porque el último informe se suma a un lote de hallazgos contradictorios de equipos de investigación respetables. En 2020, las Academias Nacionales de Ciencias, Medicina e Ingeniería concluyeron que un arma de microondas era la causa más probable del síndrome de La Habana, mientras que un prestigioso grupo de asesores científicos llamado JASON lo calificó de “altamente improbable” en un informe de 2018.

El primer caso fue el de un agente encubierto estadounidense en La Habana que, en noviembre de 2016, escuchó un ruido penetrante y desarrolló un zumbido permanente en los oídos y cierta pérdida de audición. Empezó a sufrir otros problemas de salud, al igual que algunos de sus compañeros, aunque cada caso era diferente. Después de que el número de víctimas aumentara a más de 20, científicos de la Universidad de Pensilvania escanearon sus cerebros y realizaron un estudio neurológico. Los resultados fueron ambiguos: los investigadores de Penn afirmaron que una resonancia magnética de grano fino mostraba diferencias sutiles entre las personas con el síndrome y un grupo de control, pero otros neurólogos señalaron que el resultado era coherente con la variación normal entre cerebros.

Sin embargo, los síntomas descritos por 1.500 personas con síntomas del síndrome de La Habana -incluidos acúfenos, mareos, dolores de cabeza, insomnio y niebla cerebral- parecen muy reales. Entonces, ¿cómo saber qué explicación tiene más probabilidades de ser exacta?

Una forma de clasificar las distintas conclusiones es analizar los diferentes campos de la ciencia implicados: la física, la neurología y la psicología. Sabemos mucho más sobre el funcionamiento de las microondas que sobre nuestro propio cerebro.

Los físicos tienen buenas razones para descartar un arma de microondas porque nunca se ha demostrado tal cosa. Las microondas se comprenden muy bien: actúan de forma predecible según las leyes de la física. Y las leyes de la física dictan que un arma de este tipo no podría provocar daños internos directamente en el cerebro de las personas sin causar quemaduras externas.

Puede que haya un par de malentendidos sobre las microondas que estén enturbiando el debate. La química jubilada de Los Álamos Cheryl Rofer, escribiendo en Foreign Policy en 2021, califica las armas de microondas de “salvajemente impracticables”. Es un mito, escribió, que los hornos microondas cocinan los alimentos desde dentro hacia fuera - y este concepto erróneo podría alimentar la creencia de que las microondas podrían ser secretamente enviadas a la cabeza de las personas para causar daño cerebral.

Las microondas emitidas en los hornos son absorbidas por el agua, presente en los alimentos, y convertidas en calor. Eso hace que los alimentos se calienten, de fuera hacia dentro, lo que Rofer señala que debería ser obvio para cualquiera que haya intentado descongelar carne. Del mismo modo, un arma de microondas quemaría el exterior de la cabeza mucho antes de cocinar las células del interior.

Otro punto en contra de la teoría del arma de microondas es la gran cantidad de investigaciones realizadas durante décadas sobre la seguridad de la exposición a equipos de radar militares, líneas eléctricas, teléfonos móviles y WiFi. El profesor de bioingeniería Ken Foster, de la Universidad de Pensilvania, comenzó a realizar estos estudios para la Marina en la década de 1970. Cuando lo entrevisté para esta columna de 2018, me dijo que descubrió que las microondas pueden estimular la cóclea y hacer que la gente escuche un chasquido, algo llamado efecto Frey. Lo probó en sí mismo.

El efecto Frey fue el principal sospechoso, según un panel reunido por la Academia Nacional de Ciencias, pero Foster dice que este panel era en su mayoría médicos y no incluía físicos con la experiencia adecuada. Dice que este efecto no podría causar daños internos sin causar también daños externos.

Pero aunque entendemos mucho sobre microondas, sabemos mucho menos sobre la mente y el cerebro. Hay otros fenómenos neurológicos similares al síndrome de La Habana.

Ese es el principal campo de estudio de la neuróloga Suzanne O’Sullivan, y cuando la entrevisté sobre el síndrome de La Habana para esta columna de 2021, me dijo que no es raro que lo que ella llama enfermedad psicógena provoque parálisis, incluso que ponga a la gente en coma.

También cree que el síndrome de La Habana es un trastorno real. No se trata de estar loco, dijo. Se sabe que la mente puede influir en la experiencia del dolor y otros síntomas.

Los médicos pueden influir en el efecto de la mente sobre una enfermedad. Si te dicen que tu enfermedad es común y que muchas otras personas encuentran formas de funcionar normalmente con ella, es mucho más fácil trabajar por la recuperación que si te dicen que la afección es rara o única y debilitante.

El síndrome de La Habana es real y tiene interés científico, aunque la explicación más descabellada no sea la mejor. Estudiar el problema más a fondo podría conducir a una comprensión más profunda de la interacción entre el cuerpo, el cerebro y la mente, algo de lo que todavía sabemos demasiado poco.

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