Los niveles de agotamiento profesional suben aún con menores cantidades de trabajo

Bloomberg Opinión — Los trabajadores están agotados. Por eso no es de extrañar que la gente se entusiasmara con un reciente estudio del Reino Unido que afirmaba que las empresas que reducían las horas semanales en un 20% (una semana laboral de cuatro días) tenían empleados mucho más felices sin perder ingresos. A falta de una semana laboral de cuatro días, parece que cada vez son más los estadounidenses que optan por trabajar a tiempo parcial, aunque haya trabajo disponible a jornada completa. Esto viene a sumarse a las tendencias de la renuncia silenciosa y de hacer lo mínimo indispensable.

Parece que ha llegado la era de trabajar menos. Incluso antes de la pandemia, los estadounidenses trabajaban menos horas. De hecho, nunca habíamos pasado tan poco tiempo en el trabajo. Así que si estamos agotados, quizá el trabajo no sea el problema.

La aspiración a trabajar menos es tan antigua como el propio trabajo. En 1928, el economista británico John Maynard Keynes predijo que sus nietos (él nunca tuvo ninguno) sólo necesitarían trabajar 15 horas semanales porque la tecnología haría más de nuestros trabajos por nosotros. Aunque seguimos trabajando mucho más de 15 horas semanales, no se equivocaba del todo. Hay una tendencia a la baja en las horas trabajadas.

Sin duda, la tecnología ha hecho que el trabajo sea más productivo, y el último ejemplo es la tecnología que adoptamos durante la pandemia, que permite a más gente trabajar desde casa, ahorrando tiempo en desplazamientos, charlas y aseo personal. (Aunque Keynes seguramente nunca imaginó un teléfono inteligente que permitiera a tu jefe localizarte a todas horas del día).

Un estudio de los economistas Mark Aguiar y Erik Hurst calcula que en 1965, los hombres de 21 a 65 años trabajaban a cambio de un sueldo una media de 51 horas semanales; en 2003 se redujo a sólo 39,9 horas, y se ha mantenido bastante estable desde entonces. Las mujeres siguen siendo una parte menor de la población activa, pero desde los años 60 son muchas más las que trabajan fuera de casa y más las que lo hacen a tiempo parcial. La semana laboral de la mujer media pasó de 20 a 26,3 horas en 2003 y se ha mantenido relativamente estable desde entonces.

El mismo estudio también midió el trabajo en el hogar, como las tareas domésticas, y descubrió que la tecnología, como los mejores cortacéspedes y lavavajillas, también había provocado un gran descenso. Cuando los economistas incluyeron todas las formas de trabajo, calcularon que las horas de trabajo disminuyeron 7,6 horas para los hombres y 6,44 horas para las mujeres.

La ventaja de trabajar menos es tener más tiempo libre. Las horas de ocio de los hombres aumentaron casi un 20% entre 1965 y 2003. Las mujeres tuvieron un 10% más de ocio, aunque tras aumentar empezó a descender de nuevo en la década de 1990, a medida que se afianzaba la paternidad helicóptero y las mujeres dedicaban más tiempo al cuidado de sus hijos. Ahora las mujeres trabajadoras pasan casi el doble de tiempo con sus hijos que en los años sesenta.

Una sorpresa: en 1965 los hombres con menos estudios trabajaban más horas, pero esa tendencia se ha invertido y ahora los que más ganan tienden a trabajar más. En 2003, los hombres con estudios trabajaban cinco horas más a la semana que los hombres sin título de secundaria. Y eso sigue siendo cierto. En 2003, los hombres con estudios secundarios o menos trabajaban un 3,6% menos de horas que los hombres con más estudios; en 2018 la brecha se redujo un poco, al 1,6%. Y puede que ahora la brecha se haya reducido aún más: desde la pandemia, los hombres con estudios tienen más probabilidades de ser los que renuncian en silencio a su oficina.

Seamos sinceros, si aspiramos a una semana laboral de cuatro días, los que más ganan son los que pueden permitirse trabajar menos. Pero eso no es realista en toda la economía. Muchos trabajadores por horas, que suelen ganar menos, no pueden permitirse reducir su jornada un 20% a la semana. Y la mayoría de los asalariados probablemente tampoco puedan reducir tanto su jornada.

Una semana de cuatro días también perjudicaría a la economía. La tecnología nos hace más productivos, por lo que podemos ganar más en menos tiempo, pero es poco probable que ese aumento de la productividad sea suficiente para compensar un 20% menos de trabajo. El estudio del Reino Unido sugiere que es posible, pero el estudio era bastante pequeño y el 88% de las empresas que participaron pertenecen al sector del marketing, los servicios profesionales, la administración o las organizaciones benéficas o sin ánimo de lucro. No se puede aplicar a la economía en general. Para la mayoría de los empleos, mucho menos trabajo significa menos producción, lo que se traduce en menos bienes y servicios. Agrava la escasez de mano de obra y aumenta la inflación, empobreciendo a todo el mundo.

Incluso las empresas del estudio británico se quejaron de que la semana laboral de cuatro días causaba mucha confusión porque el resto del mundo trabajaba cinco días. Y las empresas que dejaban a los trabajadores elegir sus días libres tenían problemas para coordinar a sus empleados.

Así que nuestra economía no está preparada para reducir el trabajo un 20%. Pero hay una tendencia real a que la gente trabaje menos y siga sintiéndose exhausta . La pregunta es, ¿por qué? ¿Cómo es posible que haya más gente exhausta si trabaja menos y tiene más tiempo libre que las generaciones anteriores?

Quizá sea porque, aunque las horas de trabajo han disminuido, parece que nunca tenemos un verdadero descanso. Los padres dedican mucho más tiempo al cuidado de los hijos que las generaciones anteriores. También pasamos nuestro tiempo libre de forma diferente. Aunque tengamos más, el ocio no es tan reparador como antes. Empleamos el tiempo en mirar pantallas y jugar a videojuegos cargados de adrenalina, y menos en leer o pasar tiempo con gente de nuestra comunidad. Estas tendencias están asociadas a una mayor ansiedad e infelicidad tanto en adolescentes como en adultos.

Tal vez lo que nos agota es cómo pasamos el tiempo fuera del trabajo, no el número de horas que realmente trabajamos. Trabajar desde casa puede empeorar la situación, ya que, aunque ahorramos tiempo y somos más productivos, también estamos más tiempo frente a una pantalla y solos. Lo que resulta irónico en muchos sentidos. Keynes esperaba que la tecnología nos liberara del trabajo. Y nos ha dado menos trabajo y más tiempo libre, pero también nos está haciendo sentir más sobrecargados de trabajo e infelices.

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