Bloomberg — No es ningún secreto que la contaminación atmosférica es un grave problema al que se enfrenta el mundo hoy en día. ¿Hasta qué punto? Un nuevo estudio sobre los niveles globales diarios de contaminación atmosférica muestra que casi ningún lugar del planeta está a salvo de un aire insalubre.
Alrededor del 99,82% de la superficie terrestre está expuesta a niveles de partículas 2,5 (PM2,5) -partículas diminutas en el aire que los científicos han relacionado con el cáncer de pulmón y las cardiopatías- superiores al límite de seguridad recomendado por la Organización Mundial de la Salud, según el estudio revisado por expertos y publicado el lunes en Lancet Planetary Health. Según el estudio, sólo el 0,001% de la población mundial respira un aire considerado aceptable.
Realizado por científicos de Australia y China, el estudio revela que, a nivel mundial, más del 70% de los días de 2019 tuvieron concentraciones diarias de PM2,5 superiores a 15 microgramos de contaminante gaseoso por metro cúbico, el límite diario recomendado por la OMS. La calidad del aire es especialmente preocupante en regiones como el sur y el este de Asia, donde más del 90% de los días tuvieron concentraciones de PM2,5 por encima del umbral de 15 microgramos.
Aunque cualquier cantidad de PM 2,5 es perjudicial, los científicos y los organismos reguladores suelen preocuparse menos por los niveles diarios que por la exposición crónica.
“Espero que nuestro estudio pueda hacer cambiar de opinión a los científicos y a los responsables políticos respecto a la exposición diaria a las PM2,5″, afirma Yuming Guo, investigador principal y profesor de salud ambiental de la Universidad de Monash. “La exposición a corto plazo, sobre todo el aumento repentino, a las PM2,5 tiene importantes problemas de salud... Si podemos hacer que todos los días haya aire limpio, por supuesto que mejoraría la exposición a largo plazo de la contaminación atmosférica”.
Aunque los científicos y las autoridades sanitarias llevan tiempo alertando de los peligros -la contaminación atmosférica mata a 6,7 millones de personas al año, y casi dos tercios de las muertes prematuras se deben a las partículas finas-, cuantificar la exposición mundial a las PM2,5 era un reto debido a la falta de estaciones de control de la contaminación.
Guo y sus coautores superaron ese reto combinando mediciones de la contaminación atmosférica en tierra recogidas en más de 5.000 estaciones de vigilancia de todo el mundo con simulaciones de aprendizaje automático, datos meteorológicos y factores geográficos para estimar las concentraciones diarias de PM2,5 en todo el mundo.
A la hora de calcular la exposición anual en todas las regiones, los investigadores descubrieron que las concentraciones más elevadas se daban en Asia oriental (50 microgramos por metro cúbico), seguida de Asia meridional (37 microgramos) y África septentrional (30 microgramos). Los residentes de Australia y Nueva Zelanda eran los menos amenazados por las partículas finas, mientras que otras regiones de Oceanía y el sur de América se encontraban también entre los lugares con menores concentraciones anuales de PM2,5.
También examinaron cómo cambió la contaminación del aire en las dos décadas hasta 2019. Por ejemplo, la mayoría de las zonas de Asia, África septentrional y subsahariana, Oceanía y América Latina y el Caribe experimentaron un aumento de las concentraciones de PM2,5 a lo largo de los 20 años, impulsado en parte por la intensificación de los incendios forestales. Las concentraciones anuales de PM2,5 y los días de altas concentraciones de PM2,5 en Europa y América del Norte disminuyeron, gracias a una normativa más estricta. Las partículas finas se componen del hollín de los vehículos, el humo y las cenizas de los incendios forestales y la contaminación de las estufas de biomasa, además de los aerosoles de sulfato procedentes de la generación de electricidad y el polvo del desierto.
El artículo también señala cómo los niveles de partículas finas varían según la estación, un reflejo de las actividades humanas que aceleran la contaminación atmosférica. Por ejemplo, el noreste de China y el norte de la India registraron mayores concentraciones de PM 2,5 de diciembre a febrero, probablemente relacionadas con un mayor uso de generadores de calor que queman combustibles fósiles durante los meses de invierno. En cambio, en países sudamericanos como Brasil, las concentraciones aumentaron entre agosto y septiembre, probablemente debido a los cultivos de tala y quema en verano.
