Europa está ganando la guerra energética pero ante una posible recesión

La construcción de un gasoducto en Europa
Por Lionel Laurent
08 de marzo, 2023 | 02:53 AM

Un año después de la invasión de Ucrania, Europa ha evitado el peor de los escenarios de una brutal caída impulsada por la energía. El precio del gas natural ha vuelto a los niveles de antes de la guerra, la producción de las fábricas crece de nuevo y líderes como Ursula von der Leyen declaran la victoria en unidad contra Vladimir Putin, que “ha perdido la guerra energética que empezó”.

Ahora corre el riesgo de haber esquivado una recesión para enfrentarse a otra autoinfligida: Una serie de subidas de tasas de interés por parte de los nerviosos banqueros centrales. La inflación “subyacente” de la zona euro, excluidos la energía y los alimentos, alcanzó un máximo histórico del 5,6% en febrero, y el Banco Central Europeo parece dispuesto a subir las tasas hasta un récord del 4%. El temor es que, sin este nuevo endurecimiento de la política monetaria, se inicie un nuevo círculo vicioso de subidas de precios, impulsadas por los salarios.

Los indicadores de la eurozona han decepcionado en comparación con las expectativasdfd

Los responsables de formular políticas pueden estar errando demasiado por el lado del castigo, igual que en 2021 erraron demasiado por el lado de la complacencia cuando la inflación parecía “transitoria”. La economía de la eurozona ha evitado hasta ahora la recesión, pero no está en auge, como escribieron la semana pasada los economistas de Barclays Plc. Los PMI apenas se sitúan en territorio de expansión. La economía alemana se contrajo un 0,4% a finales del año pasado, más de lo esperado. El desempleo roza mínimos históricos, pero ha aumentado en varios países, como España e Italia. Christine Lagarde, del BCE, afirma que la intención no es “romper la economía” con subidas de tasas. Pero las grietas ya son visibles.

La “victoria” del año pasado contra la escalada de los precios de la energía, basada en una estrategia de reducción de la demanda y un recorte del nivel de vida y la inversión, no tuvo mucho sentido ni para los consumidores ni para empresas como BASF SE. Si se evitó la recesión, no fue por la impecable sincronización de los banqueros centrales, sino porque los Estados emprendieron enormes esfuerzos de gasto -por valor de cerca de US$1 billón - para proteger a los hogares y facilitar la reversión de una dependencia del gas ruso liderada por Alemania. Repetir la hazaña en 2023 será difícil, como señala mi colega Javier Blas. El bazooka del gasto se está dejando a un lado, mientras que los costes de endeudamiento aumentan.

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Por supuesto, la inflación general del 8,5% sigue siendo dolorosamente alta (aunque se ha ralentizado recientemente). La caída del poder adquisitivo significa que los europeos comen menos, no sólo se calientan menos: El consumo medio de alimentos cayó un 4,6% el año pasado en Francia -algo no visto desde que se iniciaron los registros en 1960- y probablemente alimentará protestas que amenazan con paralizar el país. Los halcones de la inflación creen que, sin una medicina dura sobre los tipos, los efectos de las mencionadas ayudas a la energía se filtrarán al resto de la economía, desde precios más altos hasta salarios más altos. El propietario de Zara, Inditex SA, por ejemplo, acordó recientemente aumentar el salario de los trabajadores de sus tiendas en España una media del 20%.

Hay mayor escrutinio sobre las industrias que aumentaron sus márgenes el año pasadodfd

Pero estas subidas también deben ponerse en contexto. Las empresas se han apresurado notablemente a subir los precios: Los márgenes de beneficio bruto, que indican el poder de fijación de precios, han aumentado de media en el último año para las mayores empresas de la eurozona. En junio, Inditex registró un margen bruto del 60%, el más alto de la última década. Mientras tanto, los salarios de los trabajadores no han seguido el ritmo de la inflación. Según un estudio de Isabella Weber y Evan Wasner, de la Universidad de Massachusetts Amherst, “el trabajo ha luchado simplemente por recuperar su participación en la renta nacional anterior a la pandemia”.

Si el problema se parece más al poder de fijación de precios de las empresas que a un exceso de demanda de los consumidores, se necesitaría un debate y unas herramientas diferentes. Ignazio Visco, del BCE, dijo que “vigilará de cerca” si las empresas que subieron los precios el año pasado repercuten ahora la bajada de los costes energéticos. Los augurios no son buenos: PepsiCo Inc, por ejemplo, dijo el año pasado que la cuestión de las “rebajas” de precios era “difícil” de responder y que seguían centrándose en las marcas que atraían a consumidores “dispuestos a pagar más”. Instrumentos más afilados de política gubernamental serían mejores que el martillo de las agresivas subidas de tasas, que prometen aplastar la inversión y el crecimiento junto con la inflación.

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Los salarios negociados solo registran una subida marginaldfd

Lo último que necesita Europa en estos momentos es una recesión impulsada por el BCE. En un momento en el que EE.UU. está desplegando el equivalente fiscal de un brunch con mimosa sin fondo en una juerga verde de casi US$400.000 millones, y en el que China está a punto de convertirse en el segundo exportador mundial de vehículos de pasajeros, Europa necesita invertir para recuperar una década perdida y mantenerse a la cabeza en la próxima. La inversión estadounidense aumentó un 35,9% entre el primer trimestre de 2008 y mediados de 2022, mientras que en Europa la cifra fue del 4,8%, según Nicolas Goetzmann, economista jefe de la gestora de activos Financiere de la Cite. EE.UU. también fue más audaz durante Covid-19, aumentando la deuda en relación con el producto interior bruto más que la zona euro.

Tal vez los responsables políticos europeos se den cuenta de que una mayor integración fiscal es clave para satisfacer sus necesidades de gasto, como sostiene el Real Instituto Elcano. Pero también podría merecer la pena probar una actitud más cautelosa por parte de los banqueros centrales.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.