¿Dónde están los trabajadores de la Gen Z que faltan?

En febrero, la tasa de actividad de los estadounidenses de entre 25 y 54 años alcanzó el 83,1%, superando su máximo anterior a la pandemia y a la recesión, algo que nunca había ocurrido durante las dos últimas expansiones económicas. Esto es algo que celebrar: Estados Unidos ha vuelto al trabajo.

Pero no todo el país. El grupo de edad de 25 a 54 años es el núcleo de la población activa, a menudo denominado “prime age”. Pero hay 58 millones de estadounidenses que trabajan fuera de él, 21 millones más jóvenes y 37 millones más mayores. Su experiencia durante la pandemia ha sido más complicada y ayuda a explicar la escasez de mano de obra, la llamada Gran Dimisión y otros fenómenos interesantes de los últimos dos años.

Los adolescentes tienen ahora muchas más probabilidades de formar parte de la población activa que antes de la pandemia, por lo que no son el problema. Pero las tasas de participación de las personas de 20 a 24 años y de más de 55 siguen estando muy por debajo de donde estaban en febrero de 2020.

La tasa de actividad es el porcentaje estimado de la población civil estadounidense no institucional -es decir, sin incluir a los militares uniformados ni a los reclusos- que tiene un empleo o lo está buscando activamente. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. también calcula lo que denomina ratio empleo-población, que es justo lo que parece. Ha seguido una trayectoria pandémica similar a la de la participación de la población activa, aunque en febrero la ratio de la primera edad aún estaba a 0,1 puntos porcentuales de su máximo cíclico de enero de 2020.

¿Qué pasa con los adultos jóvenes y los mayores de 55 años? Para entenderlo, puede ser de ayuda mirar rebanadas más estrechas de la distribución por edades que las mostradas anteriormente. La mayoría de estas estadísticas por grupos de edad sólo están disponibles sin los ajustes estacionales que hacen comprensibles los cambios intermensuales y, por tanto, se suelen ignorar en los comentarios mensuales sobre los informes de empleo. Pero han pasado tres años desde que Covid-19 empezó a afectar a los mercados laborales de EE.UU., por lo que es un buen momento para analizar qué ha cambiado. (Después de un par de años haciendo estos gráficos, también he aprendido que hay mucho ruido mes a mes para los grupos de edad más pequeños, por lo que aquí se comparan las medias de diciembre a febrero en lugar de sólo las cifras de febrero).

Como he escrito antes, el grupo de más de 55 años no ha experimentado descensos generalizados. De hecho, los estadounidenses de entre 50 y 60 años tienen más probabilidades de formar parte de la población activa y trabajar que antes de la pandemia. Son sólo los mayores de 65 años los que no lo están, lo que en medio de una pandemia que ha cobrado más del 75% de sus víctimas en EE.UU. (y casi el 90% en los últimos meses) entre ese grupo de edad parece racional y razonable y no es fácil de revertir.

Otro factor que ha contribuido en gran medida al descenso del grupo de 55 años y más ha sido el cambio en su composición por edades. La mayoría de los baby boomers tienen ahora 65 años o más, mientras que el grupo de 55 a 59 años, que tiene tasas de participación y empleo mucho más elevadas, está formado ahora en su mayor parte por los miembros menos numerosos de la Generación X. Si se ajusta el envejecimiento manteniendo constante la proporción de cada grupo de edad en la población de 55 y más años, desaparece la mayor parte del descenso de la participación desde febrero de 2020.

Lo que todo esto significa, esencialmente, es que no hay mucho que hacer ante el descenso de la participación de los mayores de 55 años en la población activa. Los que han abandonado durante la pandemia han sido en su mayoría mayores de 65 años y no son cada vez más jóvenes, y salvo la llegada de una gran oleada de inmigrantes de entre 40 y 50 años, el grupo de mayores de 55 va a seguir envejeciendo hasta que la generación del milenio empiece a cumplir 55 años a mediados de la década de 2030.

El descenso entre los adultos jóvenes es otra historia. Como pone de manifiesto el segundo gráfico, no sólo se ve afectado el grupo de 20 a 24 años, sino también el de los veinteañeros, con descensos aún mayores en la participación y el empleo. No ha habido grandes cambios en la distribución por edades dentro de ninguno de los dos grupos, por lo que los efectos de composición no son los culpables. Se trata simplemente de que más de 400.000 estadounidenses de 20 años han dejado de formar parte de la población activa, personas que deberían estar al principio de una larga carrera profesional, no desvaneciéndose en el ocaso.

También podría deberse, al menos en parte, a un error de medición: las cifras correspondientes a estos grupos de edad más reducidos son, como ya se ha señalado, bastante ruidosas, y la tasa de respuesta a la encuesta mensual Current Population Survey, de la que se derivan todas estas estadísticas, ha descendido del 82,3% antes de la pandemia al 71% en la actualidad, por lo que también pueden ser cada vez menos fiables.

Pero es ciertamente plausible que las personas que se encuentran cerca del inicio de sus carreras profesionales se hayan visto especialmente perjudicadas por una pandemia (y la reacción a ella) que inicialmente les dejó sin trabajo a un ritmo mayor que a otros grupos de edad e interrumpió la contratación de licenciados universitarios y de bachillerato. Anna Crockett y Jason Saving, del Banco de la Reserva Federal de Dallas, en uno de los pocos artículos que he encontrado escritos sobre el fenómeno, ofrecieron estas explicaciones en diciembre de 2021:

Una es que pueden haber experimentado “cicatrices” en el mercado laboral y haber visto erosionarse su conjunto de habilidades hasta el punto de que ya no pueden encontrar trabajo por el salario que solían recibir. Otra posibilidad es que las redes de seguridad de la era COVID fueran lo suficientemente generosas como para incentivar a algunas personas a no trabajar. Una tercera posibilidad es que los adultos jóvenes se hayan visto desproporcionadamente arrastrados al cuidado de ancianos o niños.

Por otro lado, la demanda de mano de obra ha sido bastante alta desde principios de 2021, y los salarios han aumentado más rápidamente para los jóvenes y los trabajadores con salarios bajos. Esto ha sido suficiente para impulsar la participación y el empleo de los adolescentes, pero después de décadas de descensos partían de un nivel bastante bajo, con una tasa de participación en la población activa de sólo el 36,7% en febrero de 2020. Para los veinteañeros, las corrientes cruzadas parecen haber resultado hasta ahora en descensos. Para invertir la tendencia, probablemente será necesario mantener una fuerte demanda de mano de obra, lo que, dada la inestabilidad del entorno financiero y económico actual, podría no estar al alcance de la mano.

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