¿Por qué esta desaceleración económica es diferente a las demás?

Bloomberg Opinión — A lo largo de los últimos 18 meses hemos observado declives que se propagaban por diversos sectores de la economía: las startups tecnológicas y las acciones, los bancos regionales y la creciente preocupación por el sector inmobiliario comercial. Sin embargo, seguimos esperando a que el mercado laboral en general sufra la desaceleración.

¿Es necesario? En anteriores burbujas o periodos de excesos económicos se ha contratado e invertido demasiado, como ocurrió durante el boom de finales de los noventa. O hemos tenido una excesiva creación de crédito y construcción, como la que afrontamos a mediados de la década de 2000. Las recesiones que siguieron a esos periodos supusieron deshacer parte de esa actividad, lo que provocó descensos en el empleo y la inversión.

Pero el exceso que tuvimos en 2020 y 2021 a nivel nacional no se debió a un exceso de contratación o inversión, sino principalmente a la creencia errónea de que las tasas de interés se mantendrían bajas. Ese es el exceso que ahora se está deshaciendo. Y aunque es doloroso para los que están haciendo el ajuste, no tiene por qué conducir a los tipos de pérdidas de empleo que hemos tenido en el pasado.

Pensemos en lo ocurrido en el sector tecnológico, que ha experimentado algunas de las pérdidas de empleo más sonadas del año pasado. Una de las principales razones de los recortes fue que algunas empresas contrataron en exceso durante la pandemia basándose en tendencias empresariales que resultaron ser insostenibles. Una segunda razón es que el aumento de las tasas de interés ha desplazado las prioridades de los inversores hacia el aumento de los beneficios en lugar de sólo de los ingresos, lo que ha obligado a las empresas tecnológicas no rentables a reducir sus gastos.

El sitio web layoffs.fyi, que realiza un seguimiento de los anuncios de despidos en el sector tecnológico, ha registrado 317.000 recortes de empleo desde enero de 2022 hasta marzo de 2023. Compárese con los 4,3 millones de puestos de trabajo que la economía estadounidense ha creado en el último año. Los despidos parecen haber alcanzado su punto máximo en enero, lo que sugiere que la mayor parte de las reducciones de plantilla han quedado atrás. Así pues, hemos superado una corrección del empleo tecnológico con un desempleo que sigue siendo bajo y un mercado laboral nacional todavía fuerte.

La crisis bancaria del mes pasado no tuvo nada que ver con los préstamos dudosos o el exceso de creación de crédito. Durante la pandemia, bancos como Silicon Valley Bank captaron toneladas de depósitos y los utilizaron para comprar bonos del Tesoro. Esos bonos del Tesoro bajaron de valor al subir las tasas el año pasado, lo que supuso pérdidas para el SVB. Los depositantes se apresuraron a reclamar su dinero, el SVB se vio desbordado y los reguladores intervinieron. La crisis llamó la atención sobre la debilidad de otros bancos, lo que generó una mayor preocupación por la estabilidad del sistema.

Y ahora esos problemas han puesto en el punto de mira al sector inmobiliario comercial. Ya estaba en dificultades debido a la caída del valor de las propiedades, pero ahora se enfrenta al riesgo añadido de que los bancos restrinjan el crédito a los prestatarios comerciales. Los problemas del mercado de oficinas son únicos, pero para el sector inmobiliario comercial en general el problema es que muchas propiedades se financiaron a tasas muy bajas, y como los costes de financiación eran tan bajos se compraron a valoraciones elevadas. Cuando las tasas subieron, las valoraciones bajaron. Esto significa que cualquier préstamo que venza tendrá que refinanciarse a tipos de interés más altos, lo que puede no ser viable en relación con el flujo de caja producido por los activos.

Pero no es que el negocio inmobiliario comercial haya estado apuntalando la economía estadounidense. La inversión en estructuras no residenciales como porcentaje del PIB está en su nivel más bajo de los últimos 20 años, un 40% menos que en 2007.

Y los tipos de edificios más afectados, como los antiguos edificios de oficinas, generan muy poca actividad económica. Incluso se puede argumentar que cuando algunos de ellos se declaren en suspensión de pagos, se queden a oscuras y sean reurbanizados, tendrá un impacto positivo en el crecimiento económico, porque la nueva construcción requiere muchos más recursos que las operaciones cotidianas de un edificio de oficinas de 40 años de antigüedad.

Lo inusual de esta recesión es que el exceso que se está deshaciendo refleja más de una década de bajas tasas de interés, una era que cimentó la creencia de que el rápido crecimiento y la alta inflación eran reliquias del pasado. Si el auge de finales de los 90 se definió con la expresión “exuberancia irracional”, la era de las tasas bajas ha sido emblemática del pesimismo irracional. Cuando la gente es pesimista sobre el futuro, no suele haber demasiadas contrataciones ni inversiones en toda la economía. Y por eso no es probable que veamos el tipo de recesión -incluido un colapso del mercado laboral- que hemos tenido tras ciclos de exceso en el pasado.

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