Este truco raro podría salvar a la economía de EE.UU.

Bloomberg Opinión — Una ventaja especial de vivir en Estados Unidos era que era posible ser raro y tener éxito. La economía estadounidense ofrecía muchas segundas oportunidades y una gran tolerancia con las trayectorias profesionales inusuales. No había exámenes (como en otros países) que te controlaran desde una edad temprana, orientándote hacia una carrera o limitando tus oportunidades educativas.

Había muchos buenos colegios y universidades, y todos aceptaban a estudiantes poco convencionales. Había una gran variedad de empresas con culturas diferentes y una aceptación general -incluso una celebración- de las rarezas. Se podía crear una empresa, fracasar y tener éxito la siguiente vez, o simplemente probar otra cosa. Algunos de los estadounidenses de más éxito tuvieron trayectorias profesionales no tradicionales o se negaron a seguir un camino lineal, trillado y basado en normas. Algunos ni siquiera fueron a escuelas de élite.

La meritocracia estadounidense no es ni ha sido nunca perfecta, pero tradicionalmente recompensaba a los singulares y tenaces. Nacer en el seno de la familia adecuada que te llevaba a las escuelas adecuadas te facilitaba la vida, pero no era un requisito como en otros países.

No parece que esto sea tan cierto hoy en día. Hay razones para creer que la economía ya no tolera un paso en falso, ni siquiera un paso fuera de lugar. Conseguir una plaza en una universidad o programa de alto nivel se ha vuelto casi imposible, incluso con notas y resultados perfectos. Parece como si hubiera que estar en programas de enriquecimiento desde el nacimiento y trabajando en fusión nuclear en el instituto para entrar. Esto puede deberse a que hay una mayor población que quiere ir a estas universidades por el estatus y la prima salarial real y el acceso a los mejores puestos de trabajo que suelen ofrecer.

El mercado laboral también parece despiadadamente competitivo. Está dominado por unas pocas empresas “superestrella”, como Google de Alphabet Inc. o McKinsey & Co. que pagan más que otros empleadores, lo que confirma un prestigio que puede monetizarse. El éxito ya no es un factor de riesgos bien asumidos. Para llegar a la senda del éxito es necesario no correr ningún riesgo, ir a las escuelas adecuadas, adquirir la red de contactos adecuada, vivir en una gran ciudad y establecer un historial laboral impecable antes incluso de empezar la carrera. Hay menos espacio para seguir tu pasión o tomarte un tiempo para la aventura, o para desvíos excéntricos como trabajar en un barco pesquero en Alaska.

A cada generación que pasa se le dice que el éxito es más difícil de lo que solía ser, y que habrá menos oportunidades si no se hace absolutamente todo según las reglas. A mí me lo dijeron muchas veces: cuando fui a la universidad, cuando solicité el ingreso en una escuela de posgrado y cuando conseguí mi primer trabajo. Y nunca fue cierto para mí. Pero no estoy segura de que pudiera tener la misma carrera si empezara hoy.

Soy una economista rara; siempre lo he sido. No era un candidato tradicional para un doctorado en economía porque no estaba ni remotamente cualificado ni tenía experiencia cuando empecé los estudios de posgrado. Pero era raro. Había sido un estudiante de secundaria indiferente y mediocre y me tomé un tiempo libre para viajar por Europa del Este. Me quedé en el extranjero y cursé mi licenciatura en el Reino Unido, algo poco habitual en aquella época. Mis viajes y mi experiencia en el Reino Unido llamaron la atención de un profesor de la Universidad de Chicago, que me contrató como ayudante de investigación durante el verano después de que le enviara un correo electrónico de improviso. Le impresionaron mi diligencia y curiosidad ese verano y se ofreció a ayudarme a matricularme en un buen programa de posgrado. Así empezó mi carrera.

Tampoco era la típica para mi época, pero tener una oportunidad así sería aún más raro hoy en día. Ahora, casi todos los candidatos al doctorado en economía en los mejores programas deben tener dos años de investigación predoctoral antes de plantearse siquiera la posibilidad de solicitarlo. Los programas de posgrado son aún más difíciles de acceder que los de doctorado, ya que exigen que los estudiantes tengan aptitudes empíricas específicas para ser productivos. ¿Por qué arriesgarse con alguien poco tradicional? Estos puestos de “predoctorado” son increíblemente competitivos y requieren amplios conocimientos cuantitativos, así como un título de una escuela de élite en muchos casos. Puede que algunos profesores se arriesguen con estudiantes como yo para un predoctorado. Pero es una apuesta más arriesgada porque un programa a tiempo completo de dos años es un compromiso mucho mayor que mi trabajo de verano basado en un correo electrónico frío.

Como estudiante de posgrado me interesaban cosas como entrevistar a trabajadoras del sexo en un burdel sobre la asunción de riesgos, algo que no es normal para un economista jubilado. Creo que puedo aportar algo único a la profesión explorando áreas extrañas de la economía y comunicando ideas a un público más amplio de lo que habría hecho con una carrera de investigación tradicional.

Y si nos fijamos en los currículos de muchos economistas de primera fila, ellos también eran raros. No necesariamente estudiaron economía en la universidad y tuvieron experiencias laborales poco convencionales. Sin duda son mejores economistas gracias a su rareza. El éxito en la investigación no sólo depende de las habilidades técnicas, sino también de la creatividad y de ver el mundo de forma diferente a los demás. También requiere iniciativa y la capacidad de hacer preguntas fuera de lo común.

Lo que veo que está ocurriendo en la profesión económica refleja los cambios que se están produciendo en la economía en general. Conseguir los mejores títulos o empleos requiere un currículum casi perfecto. Esto puede empeorar ahora que algunas universidades de élite están eliminando el requisito del SAT. En el pasado, el examen de ingreso era una forma de que los estudiantes extravagantes demostraran inteligencia y potencial, aunque carecieran de los medios o el deseo de llevar una vida académica perfectamente curada.

Es una tendencia triste para la economía estadounidense y para una generación de estudiantes que sienten que no pueden permitirse el lujo de dedicar tiempo a vivir las experiencias que podrían ayudarles a descubrir quiénes son. No es de extrañar que muchos jóvenes se sientan abrumados por la ansiedad.

Pero la marginación de la rareza puede no ser sostenible. La economía sigue recompensando la creatividad, la autosuficiencia y el ingenio. Las mayores recompensas siguen siendo para los innovadores y las personas que ven cómo hacer las cosas de otra manera. Esto sólo será más cierto a medida que la inteligencia artificial se generalice en la economía. Hace un gran trabajo encontrando soluciones basadas en reglas e información existentes. Es menos adecuada para encontrar soluciones novedosas a problemas nuevos.

Tal vez sea cierto que no hay lugar para la rareza si quieres ir a la Universidad de Harvard y conseguir un trabajo en McKinsey después de graduarte. Si las mejores instituciones sólo aceptan a personas que lo hacen todo bien, estarán llenas de gente concienzuda y trabajadora. Pero les faltarán personas creativas y que sepan asumir riesgos. Y todo el mundo se empeñará en hacer cumplir las reglas y normas existentes que se les da muy bien seguir. Estas instituciones no tendrán mucho éxito a la hora de formar líderes de éxito, y tampoco será divertido trabajar en ellas.

Si esto persiste, podríamos asistir al inicio de un nuevo ciclo. Toda la gente rara irá a escuelas menos selectas y, aun así, obtendrá una gran educación y tomará un camino profesional alternativo. Los empresarios empezarán a ver en ello una señal de creatividad y apertura a nuevas ideas y experiencias. Y en ese caso, quizá las instituciones de élite ya no ofrezcan las mismas recompensas que antes, ni sean tan importantes para la definición del éxito.

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