Estos peces podrían ayudarnos a vivir más tiempo, si no nos los comemos a todos

Bloomberg Opinión — Sigue siendo un misterio que un ratón sólo viva uno o dos años, un perro unos 12 y un ser humano unos 80. Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre las causas de estas diferencias. Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre las causas de tan marcadas diferencias de longevidad. Hallar la respuesta podría apuntar a nuevas estrategias para las enfermedades relacionadas con el envejecimiento: cáncer, Alzheimer, cardiopatías y diabetes. O quizá la ciencia médica consiga por fin que los seres humanos superen lo que parece ser un límite duro de unos 120 años.

Algunos científicos buscan respuestas entre animales extrañamente longevos: reptiles y peces que pueden vivir más de 200 años. Incluso hay una especie de almeja que puede vivir 500 años. Lo que hace interesantes a muchos de estos animales antiguos no es sólo su cantidad de vida, sino su calidad: la mayoría no muestran ningún declive, sino que siguen luchando contra los depredadores, cazando y reproduciéndose década tras década.

Las numerosas especies de rocotes del Océano Pacífico son especialmente reveladoras y están amenazadas por la sobrepesca. (Al parecer, son bastante sabrosos servidos como fish ‘n chips).

A pesar de ser primos cercanos, cada especie de rocote tiene un reloj de envejecimiento diferente. Los miembros de una especie rara vez pasan de los 11 años, mientras que los de otra pueden mantenerse sanos y fértiles hasta más allá de los 200 años. Al comparar su ADN, los científicos están descubriendo diferencias en los genes, genes con paralelismos humanos. (Los científicos pueden medir la edad de los rocotes contando las bandas que se acumulan como anillos de árbol anuales en un hueso del oído interno).

Según explica el genetista Stephen Treaster, de la Facultad de Medicina de Harvard, una de las diferencias genéticas entre las especies longevas y las de vida corta radica en la llamada vía de los flavonoides, una red interconectada de genes que en los animales está relacionada con la regulación hormonal.

En un artículo publicado en Science, su equipo demostró que ésta y otras vías asociadas a la longevidad en el rocote tienen homólogos en los humanos. Como siguiente paso, planean diseñar algunos de los genes asociados a la longevidad del rocote en una especie de vida corta: el pez cebra, que suele vivir un máximo de cinco años.

El biólogo Peter Sudmant, de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas también han estudiado el rocote y han descubierto distintos genes y vías que separan a las especies longevas de sus primos de vida corta. En un trabajo publicado también en Science, identificaron genes relacionados con el sistema inmunitario y con la capacidad de reparar los “errores tipográficos” del ADN que se producen durante la división celular. La reparación de este tipo de ADN puede ayudar a prevenir el cáncer.

Tanto el grupo de Berkeley como el de Harvard hallaron también una conexión entre la longevidad y los genes relacionados con lo que denominan la vía de señalización de la insulina, una serie de genes interconectados que rigen el metabolismo y el almacenamiento de grasas, y que ya se sabe que están relacionados con el envejecimiento.

Según Sudmant, hace unos 8 millones de años, más de 100 especies de rocotes se ramificaron a partir de un ancestro común, y la especie original era longeva. Las de vida más corta probablemente se adaptaban a condiciones peligrosas en las que tenían que crecer rápido y reproducirse a una edad temprana para que sus genes sobrevivieran.

Pero, ¿por qué crecer rápido significa que una especie tiene que morir joven? ¿No podrían los peces adaptarse a los depredadores u otros peligros reproduciéndose antes sin perder su larga vida? El problema, según Sudmant, es que la selección natural se vuelve indiferente a la longevidad en las especies que se reproducen pronto en la vida.

Cuando las condiciones se vuelvan más peligrosas, cualquier gen que ayude a los peces a crecer y reproducirse más rápido se propagará, aunque también acorte su esperanza de vida. Un cambio genético que sea neutro para los jóvenes pero malo para los viejos también podría propagarse si el hecho de vivir mucho tiempo no afecta al número de descendientes que quedan. Y así, con el tiempo, nuestros genomas se llenan de mutaciones que pueden matarnos después de reproducirnos.

Pero los peces de roca longevos nunca terminan de reproducirse, y algunos han dado la vuelta a la selección natural reproduciéndose más prolíficamente a medida que envejecen. También tienden a seguir creciendo indefinidamente. En estas especies, los científicos se refieren a las más viejas como BOFFFFs, por big old fat fertile female fish (hembras fértiles, gordas y grandes). Según Sudmant, algunas BOFFFF producen alrededor de 1,5 millones de crías al año, lo que contribuye a mantener las poblaciones de peces de roca.

La razón por la que los BOFFFF no han invadido el mundo es que la mayoría de las crías se comen cuando son pequeñas. Las especies longevas tienen una esperanza de vida media terrible al nacer, ya que sólo unos pocos afortunados llegan a la edad adulta.

Los humanos hemos duplicado nuestra esperanza de vida en los últimos 200 años, sobre todo porque hemos mejorado a la hora de evitar que los niños y los adultos jóvenes mueran. Apenas hemos movido el récord de la persona viva más vieja.

Quizá las especies más longevas nos muestren el camino. Pero para aprender de especies como el rocote, primero tenemos que conservarlas.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg lp y sus propietarios.