¿Es la caída de Bakhmut realmente una victoria rusa?

Bloomberg Opinión — La ciudad ucraniana oriental de Bakhmut, capturada por las fuerzas rusas tras más de 220 días de combates casa por casa, tiene la particularidad de contar con su propio suministro de vino espumante para celebrar la victoria. Los trabajadores de Artwinery, uno de los mayores productores de vino espumante de Europa del Este, sólo consiguieron evacuar alrededor de un millón de botellas de las bodegas situadas a 236 pies bajo tierra en unas minas de yeso de 200 años de antigüedad, dejando atrás 9 millones más. La cuestión es si hay que brindar por esta victoria pírrica, o si los desafiantes bodegueros, que trasladaron la producción a la región de Odessa, guardarán lo que antaño se conocía como “champán soviético” para celebrar a los eventuales libertadores ucranianos de la ciudad.

La batalla por Bakhmut, la más prolongada de la guerra hasta el momento, podría haber sido también la más sangrienta. El mes pasado, las autoridades rusas de ocupación estimaron las pérdidas ucranianas entre 15.000 y 20.000 muertos, aunque los medios de propaganda han citado cifras de hasta 40.000. El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha dicho que Rusia “ha sufrido más de 100.000 bajas en Bakhmut”. En cualquier caso, es probable que haya más muertos o heridos en los combates que los 70.000 residentes de Bakhmut antes de la guerra, una población que ahora ha desaparecido casi por completo, salvo unas pocas docenas de almas desesperadas que se esconden en sótanos.

Los ucranianos aún no han reconocido oficialmente la pérdida de Bakhmut, pero les gustaría que hubiera sido el equivalente ruso de la lucha por esa pequeña ciudad francesa, que inmovilizó y debilitó las fuerzas del ejército invasor alemán el tiempo suficiente para preparar un ataque con éxito en otro lugar. Esa ha sido la justificación constante de la prolongada y costosa defensa de Bakhmut por parte de los portavoces y expertos militares ucranianos.

Los propagandistas rusos, por su parte, han hecho una contraargumentación similar: que los comandantes rusos, en particular Yevgeny Prigozhin, el fundador de la fuerza mercenaria Wagner, habían atraído intencionadamente a los ucranianos a la “picadora de carne” de Bakhmut, desangrando las reservas que Kiev utilizaría de otro modo para una contraofensiva. La estratagema también agotaría todo el equipamiento occidental de Ucrania que fuera posible.

“Crearon un semiencerramiento de Bakhmut”, escribió el politólogo pro-Kremlin Sergei Markov en su canal de Telegram. “Fue una decisión interesante. Creó una ilusión para [el presidente ucraniano Volodymyr] Zelenskiy de que Bakhmut podía ser retenida. Zelenskiy siguió lanzando más y más recursos militares ucranianos, y Wagner siguió destruyéndolos”.

Ambas partes tratan esta fase de la guerra como una de desgaste, al menos antes del comienzo de la tan anunciada contraofensiva ucraniana. Pero no abordan por qué los combates más encarnizados se centraron en esta pequeña parte de los 600 kilómetros de línea del frente. Los invasores rusos, después de todo, podrían haber optado por luchar por el territorio que habían perdido en la región de Kharkiv para poder amenazar de nuevo con cercar fortalezas ucranianas como Slovyansk y Kramatorsk.

También podrían haber intentado ampliar sus ganancias en la región de Zaporizhzhia, ya declarada territorio ruso por el Kremlin. Podrían haber enviado a Wagner, que se presenta como incapaz de retroceder, para alejar a las fuerzas ucranianas de Donetsk, la mayor ciudad de la Ucrania ocupada por Rusia. Ahora, la línea del frente no está a más de 15 kilómetros de ella, lo que hace a Donetsk vulnerable a una amplia gama de armamento ucraniano.

En lugar de eso, optaron por darse de bruces contra las defensas de Bakhmut, que incluían una amplia red de túneles como los que albergaban las botellas de Artwinery.

Los ucranianos también podrían haber optado por renunciar a Bakhmut y utilizar las tropas para buscar puntos débiles en las líneas rusas, como los que descubrieron el pasado otoño boreal y que dieron lugar a la recuperación de una gran franja de territorio en la región de Kharkiv. Mientras defendían la “fortaleza Bakhmut”, como se la llegó a conocer en el discurso oficial, los militares rusos construyeron bastiones en largos tramos del frente que deberían dificultar mucho más esos ataques relámpago ucranianos.

Las ambiciones de Prigozhin, tanto empresariales como ahora aparentemente también políticas, fueron probablemente la principal razón por la que Rusia perseveró en Bakhmut. El ejército ruso regular, desmoralizado por la derrota en la región de Kharkiv y la retirada forzosa de Kherson, en el sur de Ucrania, necesitaba tiempo para reagruparse, entrenar a cientos de miles de nuevos reclutas, acumular armas y municiones, interiorizar las realidades de la guerra moderna con drones; en otras palabras, para adaptarse. Un reciente informe del Royal Services Institute del Reino Unido sostiene que, en gran medida, lo ha conseguido.

Prigozhin, por su parte, necesitaba victorias para mantener un alto perfil público y ganarse la protección del Kremlin para su ejército privado, que opera sobre una base legal inestable, por lo que Wagner atacó sin descanso, primero en la ciudad minera de sal de Soledar y luego en Bakhmut, luchando hasta la extenuación. Prigozhin dice ahora que la fuerza se retirará para reconstruirse. Wagner abandona el frente invicto, un punto importante para la leyenda que está forjando al precio de miles de vidas de sus combatientes.

“OK OK, es tu victoria, toda tuya”, escribió en su canal de Telegram Igor Girkin - alias Strelkov, veterano de las guerras rusas de Ucrania y duro crítico tanto de Prigozhin como del mando militar. “Un centro de distrito, nada menos, en cuatro meses y con pérdidas que obligan a reconstituir todo tu cuerpo porque ya no está listo para la batalla. Siéntete orgulloso”.

Dejando a un lado el sarcasmo de Strelkov, sin embargo, Prigozhin y su cuerpo de mercenarios se han ganado la felicitación oficial del presidente Vladímir Putin, toda una garantía de seguridad personal con la que se puede contar en la Rusia actual. Por desgracia para Prigozhin, sólo se prolongará mientras siga participando en la invasión, lo que significa que necesita encontrar más reclutas para enviarlos contra la próxima fortaleza o enfrentarse a ser marginado y aplastado por sus muchos enemigos en la burocracia rusa.

Por parte ucraniana, Zelenskiy se ha asegurado de que Bakhmut adquiera un estatus simbólico, con un vídeo musical visto 13 millones de veces en YouTube y la entrega ceremonial de una bandera de batalla de la ciudad al Congreso de Estados Unidos. Incluso ahora, los militares ucranianos afirman que las fuerzas rusas en Bakhmut están “semiencerradas”, una afirmación que encuentra poco apoyo en los mapas del teatro de guerra. Es importante para la moral ucraniana que continúe algún tipo de operación defensiva, aunque los combates continúen fuera de los límites de la ciudad. La caída de Bakhmut no es buena para la incesante campaña de Zelenskiy para obtener más armas occidentales, incluidos misiles y aviones de largo alcance.

Sin embargo, se podría argumentar que la tenaz postura de Zelenskiy frente a la “fortaleza Bakhmut” ha servido a un propósito más importante que el mero apoyo a una narrativa nacional e internacional. Ha enviado un poderoso mensaje a los militares rusos: Si Moscú avanza hacia Slovyansk y Kramatorsk, ambas fortificadas al menos tan bien como Bakhmut, tendrá que gastar aún más vidas y material. Es probable que este mensaje sea escuchado, al menos a corto y medio plazo. A diferencia de Wagner, que necesita una reputación heroica para evitar la absorción en el ejército regular o la disolución, las tropas regulares no están lo suficientemente motivadas como para enviar oleada tras oleada de atacantes contra defensas masivas construidas a lo largo de ocho años.

A falta de estómago para más batallas como la de Bakhmut, a los generales rusos les costará utilizar las escasas ventajas militares que han extraído de la toma de la ciudad, como líneas de suministro más rectas y una menor distancia entre la artillería rusa y el siguiente escalón defensivo de Ucrania. Con la pasión interesada de Prigozhin amortiguada por la necesidad de reconstituir sus fuerzas destrozadas, las tropas rusas estarán directamente a la defensiva, aparte de los intentos esporádicos de avanzar en las afueras de Donetsk.

El ejército invasor se pregunta qué ocurrirá a continuación. ¿Cuándo se materializará la contraofensiva ucraniana? ¿Por qué Zelenskiy se siente lo bastante seguro como para hacer tan publicitados viajes al extranjero? Los soldados rusos en las trincheras deben hacer frente a los rumores de que las fuerzas ucranianas se están concentrando contra Donetsk, o incluso contra la ciudad rusa de Belgorod.

No es una buena posición para un año y tres meses de lo que se suponía que iba a ser una guerra relámpago. En ese sentido, Bakhmut, convertida en un desierto por los combates, ha servido y sigue sirviendo a su propósito para Ucrania.

Será mejor que las fuerzas rusas dejen en paz el vino espumoso que todavía se guarda en las bodegas de Bakhmut. Es demasiado pronto para abrir el espumante.

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