Bloomberg Opinión — Se supone que el crecimiento de la productividad, o la capacidad de producir más por hora, enriquece a todos. La idea es que una mayor productividad permite a las empresas ganar más dinero, que trabajadores y propietarios comparten a través de salarios más altos y negocios más valiosos. Pero desde la década de 1980, las ganancias de productividad han ido a parar casi exclusivamente a los ejecutivos y propietarios de las empresas, dejando atrás a los trabajadores medios y alimentando las mayores brechas salariales y de riqueza jamás registradas.
La inteligencia artificial promete un mayor crecimiento de la productividad que cualquier otra tecnología anterior. Si la inteligencia artificial cumple sus promesas y el aumento de la productividad sigue eludiendo a los trabajadores de a pie, las diferencias salariales y patrimoniales se ampliarán aún más, quizá de forma significativa, agravando la carga que las elevadas tasas de desigualdad económica ya suponen para la economía, el mercado laboral y el entorno político y social. No tiene por qué ser así, y ahora es el momento de considerar políticas que ayuden a todos a compartir la riqueza prevista de la IA.
La divergencia entre el crecimiento de la productividad y los aumentos salariales, que ha aumentado en las últimas cuatro décadas, es bien conocida por los economistas. Estoy citando cifras del Instituto de Política Económica, pero son más o menos las mismas independientemente de cómo se las mire. Lo que muestran es que la productividad y la remuneración de los trabajadores ordinarios crecieron casi al unísono desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1970. Desde entonces, sin embargo, la productividad ha crecido casi cuatro veces más rápido que la remuneración de los trabajadores ordinarios, y la diferencia ha ido a parar a los accionistas y a los trabajadores mejor pagados.
Los resultados son evidentes. Las ratios salariales -la diferencia entre los trabajadores mejor y peor pagados- se han disparado en las últimas décadas. La más conocida de ellas, la relación entre el salario de los CEOs y el de los trabajadores, ascendió a la asombrosa cifra de 399 a 1 en 2021, frente a sólo 20 a 1 en 1965. El índice de Gini de Estados Unidos, que mide el grado de desigualdad de los ingresos, ha aumentado considerablemente desde la década de 1980 y es ahora el más alto de los países desarrollados. Las diferencias de riqueza también muestran una amplia y creciente divergencia entre los estadounidenses más ricos y los demás.
La idea de dos EE.UU. divididos según criterios económicos se está convirtiendo rápidamente en una realidad. Las escuelas privadas del país ofrecen a unos pocos afortunados una educación de categoría mundial y una vía de acceso a las universidades de élite, mientras que las escuelas públicas se esfuerzan por enseñar lectura básica, si es que encuentran profesores. Los estadounidenses ricos recurren a la medicina de conserjería, que opera en gran medida al margen del impenetrable sistema sanitario estadounidense, mientras todos los demás luchan por encontrar un médico, si es que pueden permitírselo. Los aviones privados transportan a los viajeros ricos, mientras que los estadounidenses de a pie se ven hacinados en aerolíneas comerciales cada vez más estrechas, suponiendo que ganen lo suficiente para viajar. Cada vez más, los estadounidenses más ricos tienen menos necesidad u oportunidad de encontrarse con sus compatriotas menos afortunados.
Hay buenas razones para temer que la IA agrave esas diferencias. Los dos anteriores auges de la productividad -encabezados por los ordenadores personales e Internet- ayudaron a concentrar la cuota de mercado en todos los sectores, ya fuera Apple Inc. en informática personal y teléfonos inteligentes, Alphabet Inc. en búsquedas web, Microsoft Corp. en software empresarial, Meta Platforms Inc. en medios sociales o Amazon.com Inc. en venta minorista en línea y computación en la nube. La menor competencia ha hecho que los ganadores sean más grandes, más rentables y más poderosos, enriqueciendo a propietarios y ejecutivos mientras presionan a los trabajadores.
Esas mismas empresas llevan una gran ventaja en la carrera de la IA. Solo que esta vez, la IA también amenaza con desplazar a trabajadores muy bien pagados, desde ingenieros de grandes empresas tecnológicas hasta profesionales como abogados, consultores y gestores de dinero. “Esto va a ser muy diferente de los últimos 40 años, cuando los trabajadores de cuello azul salieron perdiendo y los trabajadores de cuello blanco se beneficiaron del progreso tecnológico”, dijo Anton Korinek, investigador de IA, a Bloomberg News. “Se trata de una inversión en la que los trabajadores de cuello blanco son los que ahora son más fáciles de automatizar”.
De ser cierto, el número de trabajadores excluidos del crecimiento de la productividad impulsado por la tecnología está llamado a crecer, y posiblemente en un grado mucho mayor que en el pasado. Korinek es coautor de un nuevo documento de la Brookings Institution en el que se estima que la IA puede aumentar la productividad entre un 2,3% y un 3,3% anual en los próximos 20 años, muy por encima de la proyección de la Oficina Presupuestaria del Congreso del 1,5% anual y del crecimiento de la productividad real del 1,2% anual desde 1980. Imaginemos el triple de crecimiento de la productividad compartido por un porcentaje aún menor de estadounidenses; haría que la desigualdad actual pareciera una utopía socialista.
Algunos argumentan que el grado de desigualdad carece de importancia si a todo el mundo le va bien. Pero eso está lejos de la realidad porque, se mire por donde se mire, decenas de millones de trabajadores estadounidenses a tiempo completo no ganan un salario digno. Así que no es sólo que la desigualdad económica sea alta; es que incluso antes de la adopción masiva de la IA, un número alarmante de trabajadores luchan por sobrevivir y tienen pocas esperanzas de crear riqueza.
La buena noticia es que existen intervenciones políticas que podrían ayudar a reducir las diferencias salariales y de riqueza. EE.UU. puede adoptar un sistema de cogestión como el que existe desde hace décadas en Alemania, en el que los trabajadores están representados en los consejos de administración de las empresas para garantizar que puedan opinar sobre los salarios. Los reguladores financieros pueden exigir a las empresas que hagan públicos los datos sobre retribución para poder medir y abordar el impacto de la IA en los salarios. Esos datos permitirían a los responsables políticos diseñar incentivos específicos para que las empresas paguen a los trabajadores un salario digno. Estados Unidos también podría crear un fondo soberano que invirtiera en IA y destinara parte de los beneficios a ayudar a los trabajadores desplazados por los robots.
Es muy posible que la IA marque el comienzo del próximo auge de la productividad. Pero si no se reparte más ampliamente que las ganancias tecnológicas de las últimas cuatro décadas, la desigualdad económica, con todos los perjuicios que conlleva, se acentuará.
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